Кроме случая с браконьерами, Белочке почти не приходилось колдовать. «Пожалуй, настало время по-настоящему проверить свои силы», – решила Белочка.

Для начала она должна была узнать как можно больше о порядках в этом заведении. Поэтому утром, когда врач зашёл в лазарет проведать девочек, Белочка постаралась внушить ему мысль оставить Рози в больничном крыле. Это легко ей удалось.

– Покой, и только покой. – Врач важно поднял вверх указательный палец. – Это всё, что нужно для выздоровления.

Сиделка согласно кивнула головой, принесла поднос с завтраком и покинула девочек.

– Ура! – Рози, не веря своему счастью, кинулась обнимать новую подругу.

Обычно очень сдержанная и тихая, она ожила с появлением Белочки.

– Давай поедим, и ты мне расскажешь всё-всё-всё про ваш приют, – предложила Белочка.

– Давай.

Рози была согласна со всем, что скажет подруга, так ей полюбилась Белочка.

Девочки взяли с подноса тарелки. Рози привычно принялась глотать кашу ложку за ложкой, а Белочка с недоумением уставилась в тарелку, где было неаппетитное серое варево, слипшееся комочками:

– Это и есть наш завтрак?

– Ну да. Ешь скорей, а то тарелку заберут, и до вечера ты ничего не получишь, – объяснила Рози. Она уже доела свою порцию и отодвинула тарелку.

Белочка попробовала ложку каши и скривилась:

– На вкус ещё хуже, чем на вид.

– Когда привыкнешь, не так уж и противно. Всё равно ничего другого здесь не дают, разве что рыбу и бутерброды с маргарином по воскресеньям, – грустно сказала Рози.

Потом девочка несколько оживилась:

– А однажды нам дали булочки, молоко и яблоки. Это было в тот раз, когда инспектор приходил проверять, как нам здесь живётся.

– Почему же вы не рассказали ему правду? – удивилась Белочка.

– Мы все боимся директрису. Даже наша воспитательница мисс Анни Смайл. Она очень добрая и всегда утешает нас, но она тоже очень боится директрису. Я даже думаю, что директриса – ведьма, такая она злая и страшная.

– Да она хуже любой ведьмы! – заметила Белочка. Она вспомнила Агату, Третту, Бурбыль – ни одна из её знакомых ведьм не была ни злой, ни страшной. – Расскажи мне, как вы живёте здесь, – попросила девочка Рози.

Та с готовностью принялась рассказывать.

– Этот приют был создан на деньги добрых людей, чтобы малышки, оставшиеся без родителей, жили здесь, пока не найдутся те, кто хотел бы их забрать к себе домой и заботиться о них. Говорят, раньше так и было, – округлив глаза и перейдя на шёпот, рассказывала Рози. – Говорят, что сюда приходили милые и славные люди, забирали детей и те потом счастливо росли в домах новых родителей.

Но потом появилась новая директриса. Одну за другой под разными предлогами уволила она заботливых и добрых воспитательниц, заменив их равнодушными к детям, но послушными и верными ей работницами. С тех пор жизнь в приюте очень изменилась. Директриса не любила яркие цвета, поэтому стены внутри и снаружи выкрасили в унылый серый цвет. Воспитательницы сшили такие же серенькие платьица для воспитанниц приюта. «Это очень практично, – заявила директриса, когда кто-то из ещё оставшихся старых воспитательниц пробовал возражать. – Чтобы было наряднее, мы сошьём девочкам белые фартучки».

Фартучки сшили, но разрешали надевать, только когда в приют приходили с проверкой какие-то люди. Воспитательницы называли их появление инспекцией. В эти дни воспитанницам надлежало улыбаться и выглядеть счастливыми и довольными. Это было нелегко, но приходилось стараться, чтобы не угодить в карцер – сырую комнатку без окон, с маленькой тусклой лампочкой под потолком. Все девочки ужасно боялись карцера и безропотно выполняли требования директрисы. Инспекция заканчивалась, и жизнь в приюте снова шла своим чередом.

Гулять девочек выводили во дворик приюта, где росло несколько чахлых кустиков неизвестно каких цветов. Во дворике были расставлены скамейки, на которых воспитанницам полагалось смирно сидеть и дышать свежим воздухом. «Это полезно для хорошего цвета лица», – говорила директриса. У неё самой цвет лица был отличным, а вот воспитанницы почему-то оставались невзрачными и серенькими, словно запылившимися.

– Директриса никогда не ест такую кашу, – продолжала Рози, кивнув на тарелку, которую Белочка всё ещё держала перед собой. – Я сама видела, как повар приносила ей поднос с какао и целой горой сдобных булочек.

– Почему же вас не забирают отсюда? – не выдержав, перебила подругу Белочка.

– Не знаю, – пожала плечиками та. – Со временем люди как будто позабыли про наш приют. Мисс Анни как-то попросила директрису устроить благотворительный вечер, пригласить к нам горожан.

«Может, кому-нибудь захочется забрать малышек домой», – сказала она.

«Очень глупая затея, милочка, – заявила ей директриса. – Если всех разберут, кто останется здесь?»

«Но это же прекрасно, если не будет сирот, если девочки обретут настоящих любящих родителей и свои дома!» – воскликнула мисс Анни.

«Да вы ещё глупее, чем кажетесь, – хмыкнула директриса. – Если этих девчонок заберут по домам, на что прикажете жить мне? Бедным сироткам присылают неплохие денежки разные богатые дуралеи, и я не собираюсь от этих денежек отказываться. А если вы не выбросите этот вздор из головы, то можете сами убираться отсюда».

Мисс Анни больше ничего не говорила директрисе. Она не хотела, чтобы её уволили, ведь тогда в приюте не осталось бы никого, кто хоть как-то заботился о детях, – закончила свой рассказ Рози.

– Что толку от её заботы? – в сердцах воскликнула Белочка. – Почему она не борется с этой злюкой директрисой и разрешает ей командовать здесь?

– Зато она иногда обнимает нас и говорит что-нибудь ласковое, и тогда нам начинает казаться, что когда-нибудь всё будет хорошо, – заступилась за любимую воспитательницу Рози. – И вообще с нашей директрисой никому не под силу справиться, – вздохнула девочка.

– Ну, это мы ещё посмотрим, – улыбнулась Белочка.

Больше она ни о чём не расспрашивала подругу. Теперь наступила её очередь рассказывать. Белочка рассказывала про свой лес, про Агату и Крошку, а Рози слушала, широко распахнув глаза. Ей казалось, что Белочка на ходу сочиняет сказку, и это была такая чудесная сказка, что Рози готова была слушать её бесконечно.

Вдруг Белочка замолчала на полуслове, а через мгновение воскликнула:

– Идея! Мы устроим пикник!

– Пикник?

– Ну да, такой весёленький пикничок где-нибудь на лужайке. Есть тут подходящие лужайки?

– Недалеко от приюта есть парк, но мы его никогда не видели. Мисс Анни рассказывала, как там чудесно, много зелени, цветов, даже фонтанчик есть.