Дилижанс сильно трясло на разбитом участке дороги. Джейд сидела прикрыв глаза и старалась ровно дышать, пока его качало из стороны в сторону. Она ненавидела эту поездку и мечтала как можно скорее оказаться в том захолустье, куда послал ее родной университет.

— Укачивает, детка? — с ноткой издевки проговорил Каспиан Вудс, сидящий напротив с самым довольным видом. — Иди ко мне на колени, будет удобней.

Джейд приоткрыла один глаз и осуждающе посмотрела на парня.

Зеленоглазый блондин крепкого телосложения, не знающий отказа у девчонок из университета, и сейчас, спустя три дня пути, выглядел прекрасно. Тогда как ее саму можно было смело сдавать в музей нечисти, словно непонятное лохматое измученное дорогой существо неопределенного пола.

— Так плохо? — на этот раз в голосе Каспиана послышалось сочувствие. — Ну выпей что-то еще из своего... что у тебя там есть? Ты же лекарь.

Он бросил красноречивый взгляд на саквояж, стоящий у бедра Джейд, и она с трудом удержалась от того, чтобы закатить глаза.

“Ты же лекарь” — фраза, которую Джейд слышала слишком часто. Ее использовали во всех, даже самых нелепых случаях, как магическое заклинание, надеясь на чудо. “Ты же лекарь”,

— сказал кузен Тим совсем недавно, затащив ее в укромный уголок сада, после чего бесстыже спустил штаны, показывая на сыпь ниже пояса. Романтика, да и только! А ведь много лет назад она была тайно, по-детски, в него влюблена! Но тогда еще не была лекарем...

Осторожно переместившись правее, Джейд отодвинула занавеску и посмотрела в окно.

Последний час дилижанс ехал мимо густого леса с высоченными кронами. На улице уже стемнело и в неясном свете луны казалось, будто это не деревья шевелятся на ветру, а чудовища напирают из темноты, грозя разорвать изнеженных столицей путников.

От мельтешения перед глазами снова начало мутить, и Джейд быстро отпустила шторку, откинувшись на спинку сиденья.

— Какая ты нелюдимая, Дэвис! — пожаловался Каспиан. — Я тут с ума схожу от скуки, а ты смотришь волком.

— Я на тебя вообще не смотрю, — проговорила Джейд, устало вздыхая.

— И я знаю почему...

Она покосилась на приятеля.

— Смущаешься, — заявил он. — Боишься проявить скрытые чувства. Понимаю.

Каспиан заразительно улыбнулся, и уголок ее губ так же дернулся, но вместо того, чтобы продолжить в том же духе, она попросила:

— Узнай, долго еще ехать?

— Я спрашивал час назад, оставался час.

— Вот именно. — Джейд раздраженно повела плечами. — Время вышло.

Раньше, чем Каспиан что-то ответил, дилижанс дернулся в последний раз и остановился. Джейд счастливо вздохнула, радуясь передышке, и снова выглянула в окно. И — о чудо! — впереди показалась пропасть, через которую медленно, со скрежетом, опускался громоздкий мост.

Каспиан приоткрыл дверцу, и в нос ударил запах стоячей воды. С южной стороны город под названием Рагос был “перекрыт” Серой рекой, и въезд оказался возможен лишь через подъемный мост, о чем их предупреждали заранее.

— Ну и вонь! — Каспиан захлопнул дверь. — Здесь просто невозможно нормально дышать.

Дилижанс снова тронулся в путь по опустившемуся мосту. Медленно, слегка покачиваясь и испытывая последние силы Джейд.

— Отвратное местечко. — Каспиан смотрел в окно, пылал от злости и комментировал все, что видел: — Под мостом не река, а какое-то болото, Дэвис! Сточная яма! А вокруг только лесные дебри. И луна кроваво-красная, выпуклая, того и гляди свалится нам на голову. У меня плохое предчувствие и никакого счастья от такой практики. Это как надо нас ненавидеть, чтобы сюда распределить? Ну магистр Персиваль, ну.

Дальше Каспиан принялся грязно ругаться, совершенно не стесняясь присутствия Джейд. Оно и понятно — с тех пор как она переступила порог университета, желая получить образование, титулы и манеры остались где-то там, в прошлой жизни. Теперь она — всего лишь лекарь, по крайней мере, до окончания обязательной отработки после учебы. А дальше. дальше кто знает?

— О чем ты там размечталась, подруга? — Каспиан, как всегда не вовремя ворвался в мечты. — Рассматривала мой профиль, пока я отвернулся? Млеешь, детка?

Джейд все же закатила глаза и села удобней, сообщая спутнику:

— Я недостойна такого потрясающего мужчины, как ты, Вудс. Как бы ни мечтала о тебе — все зря. Признаю. И закроем уже эту тему раз и навсегда.

— Ага, сейчас, — он оскалился, демонстрируя два ряда идеально ровных белых зубов. — Три года я ждал ответного проявления симпатии, а тут возьмем и закроем. Нет, Джейд, так не пойдет, мне нужно настоящее признание, с чувствами, чтоб я поверил. И кто знает...

— Тогда придется еще подождать. — Она попыталась поправить остатки прически, но быстро поняла безнадежность затеи и опустила руки, бурча: — Сегодня я готова признаться только в ненависти к магистру Персивалю. И ладно он послал сюда меня, но ты-то чем насолил? Твой отец мог легко откупиться от этой дыры.

— Я поехал, чтобы быть твоим рыцарем и защитником, Джейд, — с придыханием ответил он, чуть подавшись вперед. — Хотел доказать тебе серьезность своих чувств.

— Поэтому зажимал в каждом гостевом дворе по девке? — усмехнулась она. — Говори как есть и хватит морочить мне голову.

— Мачеха узнала, что я растратил годовое содержание в клубе, — пожаловался Каспиан, снова став самим собой. — Устроила такой разнос! Истеричка. Вынесла мозг отцу, и тот сказал мне катиться к ругху под хвост. Кто же знал, что так и случится?

Каспиан выглянул в окно и снова поморщился.

— Это ненадолго. — Джейд улыбнулась. — Скоро твой отец одумается, и ты вернешься в столицу, к картам, вечеринкам, клубам и девушкам.

— Само собой, — не стал спорить единственный наследник графа Уоллеса, скрывающийся под именем рода почившей матери, Вудс. — Но до тех пор я здесь. Непонятно где. Говорят, у них три боевых мага за последние полгода погибли.

— И два лекаря. — Джейд тоже была в курсе слухов, ходивших про городок с невзрачным названием Рагос.

— Ничего, где наша не пропадала! — Каспиан хлопнул себя по коленкам, сверкнул зелеными глазами и совершенно серьезно добавил: — Будут обижать, иди прямо ко мне, Дэвис! Не стесняйся.

— Спасибо, Каспиан. Только к тебе — это куда? — уточнила Джейд как раз раскрывая саквояж в поисках документов для стражи. Судя по тому, как замедлилось движение дилижанса — они въезжали в город.

— Ладно, сам тебя найду, — подумав, ответил парень. — Больница здесь наверняка одна и у всех на виду, так что не потеряешься.