Глава 1

Шла пятая весна нового столетия… Россия. Санкт-Петербург. Если продолжить этот ряд первой пришедшей в голову ассоциацией, то непременно получится – дождь. Конечно, у людей, никогда не бывавших в этом городе, продолжением, возможно, будет слово «музей». Но для местных жителей выбора нет.Всегда дождь и пасмурно. Очень редкое солнце мгновенно улучшает настроение, и население города изо всех сил пытается найти возможность оказаться на улице.

Именно по этой причине симпатичная девушка по имени Елена Ивановна Соловьева, или просто Леля, ушла с работы пораньше и радостно цокала каблучками вдоль берега Невы. Все было великолепно. Ярко светило солнце, Английская набережная сменяла один дворец на другой и радовала глаз безупречностью стиля. На ногах были одеты новые замшевые туфли. Они чудесно сочетались с бежевой сумочкой и легким светлым пальто, и, без сомнения, очень нравились их владелице.

Настроение девушки было радостное, похожее на ожидание чуда. Просто пройти мимо Дворца бракосочетаний она не смогла. Ощущение праздника было так заразительно, что она в шутку пристроилась к группе гостей, делавших общую фотографию на фоне Невы. Потом вместе со всеми покричала «Ура!» запускаемым в небо воздушным шарикам и даже бросила монетки, которые ей всучила какая-то дама, под ноги выходящих молодоженов.

Множество нарядно одетых гостей толпилось у входа. Огромные лимузины подъезжали к парадному входу, и оттуда выпархивали невесты и их подружки в ослепительных туалетах. На женихов смотреть было не очень интересно: все внимание забирали дамские наряды. Леля отметила наиболее понравившиеся платья, и тут ее посетила мысль, которая периодически отравляет жизнь всем современным женщинам:

– Почему сейчас так просто одеваются?! Такая роскошь и всего на один день!

Леля еще постояла немножко, разглядывая эту кружевную феерию, и пошла дальше по набережной в сторону Зимнего дворца.

– Да… Раньше было здорово! Каждый день, как на парад! – размышляла она. – Хорошо было бы жить в другом веке! Томная, красивая, в тонких кружевах и пышных юбках ты появляешься в высшем свете… а еще – драгоценные диадемы и длинные перчатки… Как бы я была хороша собой!

Великолепная Нева переливалась на солнце бриллиантовой россыпью и будоражила воображение.

Вначале, в своих мечтаниях, она выбрала XVII век, но почти сразу передумала, вспомнив какой-то голливудский фильм, где все достоверно ходили без зубов и не мылись. Восемнадцатый век выглядел в ее представлении лучше, но вроде Петербург еще не был толком застроен, наводнения и прочие неудобства, и поразмыслив, она решила остановиться на начале 19 века. Лучшее время! Пушкин и литературные салоны, богатые выезды и сплошные балы. Ничего противного не вспомнилось, и она уже радостно прикидывала, где бы ей хотелось точно жить, как ее мысли прервала толпа экскурсантов, которая крутила головами и фотографировалась на фоне Невы. Группа с камерами заняла все свободное пространство гранитной набережной, и Леле пришлось перейти на другую сторону дороги и пойти вдоль домов.

Блики на воде стали видны хуже, но красота реки тут же была восполнена красотой старинных зданий. Мысли от драгоценностей повернули в сторону архитектуры.

– Вышла бы замуж за какого-нибудь графа, и жила бы во дворце, – продолжала фантазировать девушка, представляя себя выходящей из парадного входа, в окружении верных слуг.

– Да, непременно в большом, роскошном дворце!

Она бросила внимательный взгляд на дом, мимо которого проходила:

– Вот, кстати, хотя бы в этом.

Леля решительно притормозила перед лестницей с мраморными львами, которые мирно дремали у входа.

– А почему бы и нет?! – сказала она сама себе. – Как говорила моя бабуля: «губа – не дура».

Леля хорошо знала этот дворец. Маленькую, бабушка иногда водила ее по городу и рассказывала о домах всякие невероятные истории. Про этот она, например, говорила, что он принадлежал потомкам Синей Бороды. Бабушка уверяла, что Синяя Борода жил на самом деле, звался Жиль де Лаваль, барон де Ре, и в XV веке его сожгли на костре за колдовство и злодейство. У потомков отобрали баронство, и они стали просто Лавалями. Бабушка была убеждена, что именно они проживали в знаменитом Доме Лавалей на Английской набережной.

– Нет уж, – шутливо решила она, – замуж за Синюю бороду, пожалуй, не пойду. Хотя львы у входа такие безобидные, дрыхнут себе тихонечко. Сразу видно, что потомки были не так круты, как предок, в смысле кровожадности.

Помечтав на пороге, она собралась уже идти дальше, как вдруг поймала себя на мысли, что ей очень хочется заглянуть внутрь. Ну просто очень, очень хочется.

Здравый смысл предлагал идти дальше, но несерьезное настроение опять взяло верх, и она смело пошла к двери с видом человека, который знает куда идет. Это всем известный и не раз проверенный трюк: всегда можно потом сказать, что ты ищешь Иван Ивановича, или что-нибудь в этом роде. Выгонят, но не сразу. Поэтому Леля вполне уверенно зашла внутрь, и разочарованно хмыкнула. Внутри ничего роскошного не оказалось: было пусто и шел ремонт. Пахло сыростью и цементом.

Интерес сразу пропал. Захотелось вернуться на солнышко к чудному весеннему дню. Она пошла было обратно и остановилась: ей вдруг показалось, что ее окликнули. Леля на мгновение замерла, прислушалась, и поняла, что зовут действительно ее. Точнее почувствовала, так как явных слов слышно не было. Удивленная девушка медленно обернулась. Интересно, кто мог ее здесь знать?

Глава 2

В первый момент Леля ничего не увидела, но потом разглядела в конце зала людей довольно странного вида. Они стояли небольшой группой и, как ей показалось, все были одеты в длинные белые балахоны. Девушка посмотрела на них внимательнее и тут до нее дошло, что это именно они зовут ее за собой.

«Что за цирк?» – вздрогнула Леля и попятилась.

Казалось, что их фигуры плывут по воздуху, как привидения. Ей стало не по себе.

«Пора на выход, и чем быстрее, тем лучше, – решила она, – а то мне мерещится всякая чушь».

Леля снова шагнула к двери и тут, к своему удивлению, почувствовала непреодолимое желание пойти вместе с этими странными существами. Желание было настолько сильным, что, решив не противиться, Леля покорно пошла следом, мысленно все же ругая себя за глупое любопытство.

Она вошла в небольшой зал, заполненный людьми в белых одеждах. Людей было много, они теснились между собой и зрительно сливались в одну массу, которая очень расплывчато делилась на фигуры. Скорее это были