даже не фигуры, а только очертания, неясно обозначенные контурами. Их лица приветливо улыбались и почему-то были очень похожи между собой. У Лели создалось впечатление, что это огромная толпа родственников, которые собралась вместе для какого-то праздника или ритуала. В голове пронеслась мысль про секту белого братства, но она тут же выкинула ее из головы как глупую.

Все, что происходило здесь, вообще мало походило на обычную реальность. Сердце подсказывало один ответ, но мозг отказывался его принимать. Она стояла и вежливо улыбалась, стараясь дышать глубже, чтобы унять биение в груди. Было не страшно. Ее состояние скорее походило на очень сильное волнение перед экзаменом.

Наконец навстречу ей двинулся старик очень величавого вида. Он слегка поклонился в знак приветствия и торжественно произнес:

– Хорошо, что Вы пришли, мы Вас давно ждали.

– Нет, вряд ли. Вы, наверное, ошиблись, – начала Леля растерянно, чтобы хоть что-то сказать. – Я случайно….

– Я знаю, кто Вы, – перебил ее старик, – думаю, Вы – не знаете своего предназначения.

– А–а, ну тогда понятно, – пролепетала она и отступила на всякий случай к выходу.

«Успокойся, успокойся. Очевидно, что это не люди. Но кто? – уговаривала она себя, изо всех сил пытаясь не паниковать, – привидения или духи? Наверное, духи. Слишком добрые для привидений. Но духов видеть нельзя, это точно известно, у человека нет такого органа чувств. Может, тогда инопланетяне?».

Словно услышав ее, старик улыбнулся и покачал головой. Потом спокойно продолжил, отвечая на все ее вопросы:

– Да, Вы правы, мы – духи. Мы то, что составляет душу старого Петербурга, и это мы пригласили Вас сюда для важного разговора.

Он оглядел присутствующих. Духи согласно закивали головами. Они почему-то с ожиданием смотрели на девушку.

– Мы покидаем этот город. И нам нужно Ваша помощь.

– А зачем? Вас кто-то выгоняет? – Леля так возмутилась от этой мысли, что даже перестала психовать. – Как это возможно?!.

– Это не имеет значения. Просто для многих из нас здесь не остается места.

– И что же? – сказала Леля, потому что сказать ей было нечего: ничего умного просто не лезло в голову. – Душа города просто умрет?

– Ну что ты! – вдруг весело вставил один из присутствующих, похожий своими кудрями на юного Есенина. – Душа бессмертна. Она может только отлететь.

Леля стояла в полном недоумении. Ее, столь несерьезную и безответственную, какой считала ее мама, духи великого города просили о сотрудничестве. Есть от чего удивиться! Она стояла и молча смотрела на них, пытаясь собрать мысли в голове в единое целое.

Наконец, старец вежливо продолжил: – Итак, милая девушка, я спрашиваю: готовы ли Вы помочь нам?

– Я не знаю… Если кроме меня никого получше не нашлось…, и вы ничего не перепутали… – проговорила она с большим сомнением.

– Для нас это невозможно, – серьезно ответил величавый старик.

– Вы – Соловьева Елена Ивановна, – утвердительно возвестил он.

Леля машинально кивнула головой.

– Ваш род по мужской линии отмечен великими праведниками. А Ваши прабабушки обладали особым даром и могли видеть духовный мир. Именно поэтому Вы на меня и смотрите.

– Ох, ничего себе! А почему я раньше никого не видела?

– Потому что это было не нужно, – спокойно ответил старик. – Человеку видеть духовный мир постоянно не полезно и опасно.

«Мамочка моя, какая ответственность! Они чего-то явно от меня ждут. А если я вообще не такая, как мои предки?! Они ведь небось и не догадываются, что я самая обыкновенная, не особо начитанная, и никаких способностей, тем более даров, у меня нет». В глубине души ей было как-то неловко: возьмется помогать, а потом все испортит.

Хотя ей очень хотелось оказаться именно такой, как надо! От духов исходила такая доброта, что она даже почувствовала гордость, что эти удивительные существа просят о помощи именно ее. Только что она реально может?! Решившись, Леля вежливо спросила:

– Скажите, пожалуйста, что мне надо будет сделать? Вдруг я не сумею?

– Хороший вопрос. Но, прежде чем дать на него ответ, я должен получить ваше согласие. – Он широко улыбнулся, стал светлее и даже выше ростом:

– Итак, вы действительно готовы нам помочь?

– Ну, конечно! – сказала Леля более уверенно, – Мне очень любопытно, и к тому же я не сомневаюсь, что духи нашего города не могут попросить ничего плохого.

– Как и положено, спрошу в третий раз: беретесь ли Вы нам помочь, даже если это будет трудно?

– Да! – выдохнула она и, в ужасе от собственной смелости, огляделась.

Но все присутствующие духи не поддержали ее страхов и радостно заулыбались. Зала осветилась приятным теплым светом.

– Тогда, – начал старец торжественно, – Вы поможете нам найти и открыть вход в древний город Китеж. Там место всему духовному, что должно остаться на земле, но не находит на ней места.

– Чтобы далеко не уходить! – уточнил юный дух, – И потом быстро вернуться, если позовут обратно.

– Всего-то?! – Леля чуть не упала, пораженная задачей. – Вы шутите? Это же легенда, по ней даже оперу написали, Римский-Корсаков, кажется. Вы в курсе, что это было тысячу лет назад и, скорее всего, неправда?

– Время – понятие недуховное. Для нас его просто нет, – все так же спокойно ответил старик. – Это понятие материального мира, а не нашего. Нам все равно, когда это было, уверяю вас. Вспомните лучше другую мудрость: дорогу осилит идущий. А вы боитесь даже шагнуть.

– Нет, я не боюсь! Я готова попробовать. Только… абсолютно не представляю, о чем идет речь. Честно сознаюсь, я эту оперу не смотрела. И даже плохо знаю сюжет.

Леля с сомнением покачала головой и нерешительно сказала:

– А с чего мне надо начинать? Это я сама должна решить?

– Не обязательно. Вы не будете одна на этом пути. С Вами будут двое из нас. Мокий – старец указал на юношу, – будет укреплять Вас, радовать и веселить. Он будет вашей поддержкой в трудную минуту. Молодость не может без улыбки.

Мокий вышел вперед и так радостно посмотрел на Лелю, что у нее тут же исчезли все переживания, и она заулыбалась в ответ.

– Вторым, – продолжил старик, – решено отправить Феодорита, хранителя Дома Лавалей, – дух, похожий на греческого философа, склонил голову.

– Он поможет мудрым советом, утвердит в правильном выборе. Феодорит во многом близок Вам, и Вы скоро поймете почему.

– Ой, как хорошо, спасибо, – Леля совсем успокоилась и вздохнула свободнее. Мысль, что ей не придется искать неведомый город в одиночку, вернула ей радостное настроение. – Класс! Наверно, это будет лучшее приключение в моей жизни!

– Познавательное – точно, – улыбнулся в ответ старец, – если понадоблюсь, я тоже к вашим услугам. Можете называть