На войне ты победитель или побежденный, жив или мертв. Граница между этими состояниями тоньше волоса.

Генерал Дуглас Макартур

Над пустыней светила луна, заставляя искриться песок. Старший сержант Роб Ньютон и капитан Брок Армстронг совершали привычный патрульный обход. Роб, как всегда, рассказывал о своей жене Келли, а Брок улыбался про себя, слушая его истории. Роб просто с ума сходил по своей жене. Внимательный взгляд Брока скользил по пустыне. Его, конечно, забавляли все эти рассказы, но нельзя же терять бдительность.

Роб смеялся. И вдруг воздух разорвал взрыв. Брока пронзила боль, и он услышал крик напарника: «Келли! Келли!»

Боль была так сильна, что Брок не мог говорить. Время словно замерло, образы расплывались, правый глаз не видел. Брок попытался пошевелиться, приподняться и услышал рокот вертолета. Помощь была близка.

Он с трудом повернул голову в сторону Роба, который, словно в бреду, повторял: «Келли, Келли».

— Роб, как ты?

— Не позволяй ей снова спрятаться в своей раковине, — прошептал тот, — не позволяй ей отдалиться от людей. Не позволяй ей…

— Вам необходимо успокоиться, — сказал незнакомый голос. Неужели врач? Брок чувствовал, как сознание у него расплывается. — Вам необходимо беречь силы.

Все затянула тьма.

Брок очнулся весь в поту. Он открыл глаза, но увидел лишь тьму, которая сдавила его, словно тиски. Он дотянулся до прикроватной лампы, включил ее и приподнялся. Дыхание было тяжелым и прерывистым, как будто он пробежал марафонскую дистанцию. Хотя рана почти зажила, Брок инстинктивно потер правый глаз. В ту ночь он подумал, что глаз больше не видит, на самом деле он был просто залит кровью из раны на голове.

Даже после месяца физиотерапии Брок все еще хромал. Возможно, увечье останется на всю жизнь. Привычный образ жизни вряд ли сильно изменится, но теперь он уже не сможет продолжать службу в морской пехоте. Брок всегда знал, что не останется в войсках на всю жизнь, но не предполагал, что выйдет в отставку так скоро.

Он провел рукой по волосам. Пора стричься. Хотя нет, теперь уже никакой необходимости следить за длиной волос.

Брок скользнул взглядом по своей палате в реабилитационном центре и почувствовал острое нетерпение. Он был готов двигаться дальше, тело наливалось силой, к нему возвращалась воля.

Броку надоело пристальное внимание к его здоровью, надоели долгие беседы с главным врачом.

Вздохнув, он соскользнул с кровати и проковылял к маленькому окошку, за которым стояла тьма. Фугас унес жизнь Роба, но Брока оставил в живых. Брок задумывался об этом по сто раз в день, но никак не мог понять, почему все случилось именно так.

Психиатр объяснил ему, что чувство вины свойственно выжившему, но потерявшему друзей человеку и что избавиться от этого он сможет лишь через какое-то время.

Брок сглотнул комок в горле. «Вот уж спасибо», — прошептал он.

Крики Роба, зовущего жену, все еще звучали в его сознании. Он закрыл глаза от нестерпимой боли, которую причиняли ему эти воспоминания. Возможно, он никогда не оправится от этого, никогда не восстановит покой в душе, и реабилитационный центр не поможет решить эту проблему, свою проблему он должен решить сам.

Ему нужно найти способ примириться с самим собой и избавиться от чувства вины. Брок фыркнул: Миссия невыполнима. Что он мог сделать для погибшего товарища?

Он снова подумал о вдове Роба. Может быть, ему удастся примириться с собой, исполнив последнюю просьбу Роба? Может быть…

Из жаргона морских пехотинцев: корпус альфа — жена.

Он знал, что ее любимый цвет — голубой.

Он знал, что у нее аллергия на клубнику, но иногда она все равно ест ее.

Он знал, что ее карие глаза меняют цвет в зависимости от настроения.

Он знал, что у нее на бедре есть шрам от падения в детстве с велосипеда.

Броку казалось, что он хорошо знает Келли Ньютон, хотя никогда не встречался с нею. Это ощущение исчезнет буквально через несколько секунд, говорил он себе, собираясь постучаться в облупившуюся деревянную дверь коттеджа в Южной Каролине. Соленый привкус океана был необыкновенно приятен после больничных запахов реабилитационного центра.

В самолете, который доставил его сюда, расстояние между креслами было слишком маленьким. После неудобного перелета нога ощутимо побаливала. Прислонившись к стене дома, Брок ждал ответа на стук, но его не последовало. Он поколебался немного и постучал снова, на этот раз громче.

В глубине дома послышались неуверенные шаги, звук удара, приглушенный вскрик, опять шаги, и наконец дверь распахнулась. В проеме появилась женщина со светлыми рыжеватыми волосами до плеч. Она прикрывала глаза ладонью, словно увидела солнечный свет в первый раз за этот день. На ней были мятая, слишком большая, футболка и полинявшие джинсовые шорты, которые подчеркивали стройные незагорелые ноги. Келли Ньютон с недоверием смотрела на него.

— Кто вы?

— Брок Армстронг, — ответил он, думая в этот момент только о том, что ее соски просвечивают сквозь футболку. Он отвел взгляд от ее груди. — Я был знаком с…

— …Робом, — закончила она за него. Ее голос стал мягче, а глаза потемнели от горя. — Он много рассказывал о вас в своих письмах. Он называл вас Темным Ангелом.

Броку было странно вновь услышать свое прозвище, приятели прозвали его так из-за темных глаз и волос, а еще потому, что он всегда пребывал в мрачном настроении. Черт побери, до той самой страшной ночи он был постоянно зол, он был зол с тех пор, как помнил себя. С самого подросткового возраста он вел войну с отчимом. Ну а Ангелом его окрестили за то, что он вытащил парочку парней из очень крупных передряг.

Вот только Роба ему не удалось спасти. При этой мысли у него сдавило желудок.

Келли в задумчивости кусала нижнюю губу, потом, словно решившись, указала рукой в глубь дома:

— Проходите.

В коттедже была полутьма. Келли ударилась ногой об угол стола и сдавленно зашипела от боли.

— Хотите, я включу свет или отодвину штору? — спросил он.

— Не надо, я сама.

Келли подошла к большому окну и отдернула штору, впуская в комнату солнечный свет. Брок увидел диван, накрытый темным покрывалом, пустые стены и голый деревянный пол.

— Я вчера заработалась до поздней ночи, точнее, до раннего утра, — пояснила она. — Кажется, я спала слишком долго.

Она повернулась к нему, снова споткнулась и чуть не упала. Брок инстинктивно схватил ее за руки, чтобы поддержать. Теперь она была так близко, что он мог сосчитать все ее ресницы и родинки. Он помнил рассказы о расположении родинок на ее теле.