И справилась.

Пока эльф любезничал с подавальщицами на первом этаже постоялого двора, я от него же узнала номер комнаты, в которой он остановился, и влезла на второй этаж через окно, значительно оборвав цветущий плющ. Свернутый трубочкой лист нашелся в полой ножке кровати – больше в комнате спрятать его было просто негде, – а после был доставлен Мастеру.

Я справилась меньше чем за час, не пролив ни капли чужой крови, не прибегая к пыткам. В общем, сработала чисто, затерев все следы своего пребывания в комнате. Меня отругали только за плющ, но и то с довольной улыбкой, по-отечески потрепав по щеке.

С тех пор я и стала выполнять заказы, а Сизому, кстати, так и не сказали, кто его обобрал. Его монеты достались мне.

Но не свобода.

Если наемники были относительно свободны касаемо своей жизни, то я такой роскоши не имела. Магическая метка, вживленная мне прямо под кожу на плече, позволяла главе гильдии наемников найти меня везде и всюду. Я даже приблизительно не знала, что это за метка, которую мой щит пропустил, и как от нее избавиться.

Но избавиться от нее мне было нужно.

Я уже достаточно знала этот мир и его законы, достаточно накопила денег, чтобы не выживать, а жить. Я желала свободы, как может желать ее пленник. И я не хотела быть наемницей. Больше не хотела. Потому что рано или поздно мне действительно придется убивать, а я к этому готова не была.

Но кто бы меня спрашивал?

Гребень, инкрустированный изумрудами и топазами, так и стоял у меня перед глазами. Я понимала, что мне придется взяться за это дело, придется отправиться к драконам, а потом и в замок Князя Льда, но убивать...

Я смогу пробраться в его спальню, только если выиграю этот отбор невест, но если повезет, то сумею сбежать еще до того, как останется тройка победительниц. Лишь бы в его библиотеке нашлись необходимые книги. Лишь бы мне удалось самостоятельно снять эту чертову метку. Лишь бы...

– Таиза! – Громкий стук в дверь вырвал меня из мира грез.

Резко сев, я схватилась за тонкий стилет, подаренный мне Мастером. Хранила его под подушкой, когда спала, потому что гильдия наемников была не самым безопасным местом.

– Таиза! – повторно прогрохотал Сизый.

– Да иду я! – рявкнула я в ответ.

Сколько бы я ни исправляла жителей этого мира, вместо Таисии меня звали Таизией или просто Таизой. Спустя годы безуспешных попыток пришлось смириться, но до сих пор злило неимоверно.

Плеснув из тазика холодной водой в лицо, я забрала сумку со своими пожитками и выбралась в коридор. Не раздевалась перед сном, чтобы не тратить лишнее время на одевание. За грязным окном еще стояла ночь, а мне дико хотелось спать. Но час настал.

Спустившись в кабинет к Мастеру, я толкнула дубовую дверь. Глава гильдии словно и не уходил отсюда. Только свечи в канделябре стали в два раза короче.

– Наконец-то, – произнес он, нахмурив серые брови. – Готова?

– Как всегда, – продемонстрировала я собственную наплечную сумку.

– Вот адрес, – протянул он мне листок. – Лошадь возьмешь на конюшне. И, Таиза.

– Да? – отвлеклась я от клочка бумаги, взглянув мужчине в глаза. Точнее в глаз.

– У меня есть для тебя еще одно задание. Сопутствующее.

– Я слушаю.

– В замке Князя Льда хранится артефакт Кристального Льда – единственный артефакт, способный заморозить все на своем пути, включая банковский сейф. В этот артефакт ледяные драконы сливают излишки собственной магии. Ты должна выкрасть его и принести мне.

– И все? – Я усмехнулась, заметно расслабившись.

– Не все. Выживи, Таиза. Выживи и вернись.

Лошадь я выбрала самую смирную. Шоколадного цвета, она охотно брала из моих рук яблоки, морковку и сахар, не бунтуя особо по поводу и без.

Дождавшись, пока проснувшийся мальчишка приведет ее в порядок, я оседлала хвостатую и выбралась в ночь, предварительно закапав глаза специальными каплями, позволяющими видеть в темноте как днем. До рассвета оставалось еще часа четыре, так что времени у меня было в достатке.

Мне нравился этот мир. Он имел свое особенное обаяние. Быть может, тому способствовали буйствующие зеленые леса, невероятные просторы, цветочные поля, простирающиеся далеко вперед. Здесь было на что посмотреть, и я хотела увидеть как можно больше, но пока не могла.

Однако никто не мог запретить мне мечтать.

Через пару часов нам пришлось вынужденно перейти на шаг, а у ручья и вовсе остановиться. Лошадь нужно было напоить, немного подкормить и дать ей восстанавливающее зелье. Эти особые зелья Мастер закупал у ведьм, и они не раз выручали нас по разным поводам. Даже способствовали быстрому заживлению ран.

Для последних двух часов пути пришлось достать теплый меховой плащ, шарф, шапку и перчатки. Чем дальше мы уносились, тем холоднее становилось. Сначала нас встретили водные просторы. На этих землях было столько воды, что и ступить негде. Водным драконам почти не требовалась суша, но она здесь все-таки имелась. И значительная ее часть располагалась слева от нас. Там за воротами разрослось целое княжество.

Завидев лед на дороге, я остановила лошадь и слезла. Согласно карте, метрах в ста отсюда по правой стороне должен находиться постоялый двор, где я смогу оставить свою животинку. Но постоялый двор не нашелся ни через сто метров, ни через двести. В тот момент, когда я уже почти смирилась с мыслью, что приехала не туда, впереди показались огни, исходящие от факелов. Перед массивными высокими воротами нашелся тот самый постоялый двор.

Мальчишки-конюхи были не рады ранней побудке. Заведя лошадь в стойло, они заработали по монетке, а я отправилась договариваться о завтраке для себя и постое для лошади. Уже через полчаса я взбиралась в чужой дом через окно первого этажа, сытая и довольная, в отличие от хозяев роскошного особняка.

– Убивают! – заверещали при виде меня, стоило мне очень даже легонько пошевелить спящего в кровати дракона за плечо.

– Врете, – премиленько улыбнулась я, выпрямляясь. – Невесту для отбора заказывали?

Следующие дни прошли для меня под знаменем “Никого не убить, даже если очень сильно хочется”. Карит Бакт – яркий представитель снежных драконов, с утра и до самого вечера вбивал в меня новые знания. Этот пожилой мужчина не упускал ни минуты, чтобы преподать мне очередной урок. За неделю своего заточения я узнала больше, чем за четыре года жизни в этом мире, но жаловаться было бы глупо.

Хоть меня и раздражала навязчивость Его Милости, вся информация мне обязательно пригодится в замке. Я должна была знать о себе и выдуманном месте своего рождения абсолютно все. А еще целую гору всего и сразу о ледяных драконах. И конечно, о представителях других рас, с которыми на отборе невест мне придется тесно сосуществовать.

Итак, с прошлой недели меня называли не иначе чем Таизия Фарн – я настояла на своем собственном, пусть и несколько измененном имени. Соответствующие документы мне принес водный дракон, оповестив меня о том, что я безродная девица брачного возраста. Брачного – это девятнадцать лет, а не двадцать четыре года, как было на самом деле.