— Альд Дагрон Гладэльвейс, вы арестованы по обвинению в организации похищения вашей супруги, альды Златы!

Эти слова, произнесенные его величеством Мейогроном Строедубом, рухнули снежной лавиной на голову Дага, вошедшего в Малый Зал Советов. Сердце эльфа мгновенно заледенело.

— В похищении? — медленно, словно нехотя, переспросил он.

— Мы, как обычно, послали за вашей женой свою карету и пару стражников для охраны. Но они вернулись ни с чем. Точнее, без альды Златы, но зато с плохими вестями, — не пощадил своего первого советника король Барбуерри.

— Могу я узнать, о чем речь? — по-прежнему изображая из себя каменного идола, проскрипел Даг.

— Вы так спокойны, альд Дагрон, что складывается впечатление, будто вам и без пояснений все известно, — встрял с комментарием ненаследный принц Зерафири.

Король Мейогрон смерил Максона недовольным взглядом:

— Позвольте, ваше высочество, мне самому решать, как и о чем я буду сообщать моему первому советнику.

— Да-да, прошу прощения, ваше величество. Я очень взволнован! — принц Зерафири приложил руку к груди и потупился, заодно скрывая от присутствующих торжествующий взгляд.

«Все вышло даже лучше, чем я надеялся! — радовался он про себя. — Кто бы мог подумать, что эти тупицы купятся на мой трюк и решат, что девушку похитил ее собственный муж!»

Тем временем Мейогрон продолжил, обращаясь к эльфу:

— Стражники, сопровождавшие нашу карету, поговорили с вашим лакеем или дворецким, Флангроном, и он сообщил, что вы, альд Дагрон, прислали за альдой Златой карету на полчаса раньше, чем прибыли мои люди. И ваша жена уехала на первой карете. Но во дворец она так и не попала.

— Откуда Флангрон узнал, что карету прислал я? — по-прежнему не выдавая своих чувств, задал Даг следующий вопрос.

— Ну, во-первых, так заявили лакею сопровождавшие первую карету стражники, а во-вторых, на ее дверцах был ваш, альд Дагрон, фамильный герб. Теперь вы признаете, что у меня есть все основания подозревать вас, советник?

Эльф, и без того прямой как палка, выпрямился еще больше. Обвел присутствующих тяжелым взглядом, в котором бушевала, пытаясь вырваться наружу, Тьма. Она же начала собираться вокруг пальцев эльфа, превращаясь в призрачные, но от этого не менее опасные жгуты-щупальца.

— Признаю, что основания для обвинения выглядят убедительными. Только вот карету я за женой не посылал, и похищения не устраивал.

— Ну вот пока мои ищейки будут проверять это — вы, альд Дагрон, побудете в королевской темнице.

— Ваше величество! — попытался возразить Даг.

— Идемте, магистр Дагрон. Я лично передам вас в руки стражников. — Король встал и величественной походкой двинулся к дверям, по пути уцепив под локоть замершего эльфа. — И не вздумайте сопротивляться мне! В конце концов, я — ваш суверен.

Король весьма прозрачно намекнул Дагу на магическую клятву верности, которую эльф принес, поступая на службу к его величеству. Дагрон скрипнул зубами и резко выдохнул, отчего крылья его носа расширились, придавая мертвенно-бледному лицу хищные очертания. Развернувшись на почти негнущихся ногах, без возражений позволил Мейогрону увести себя из Малого Зала Советов.

Свернув в один из неприметных коридоров, его величество прошел еще несколько шагов, затем остановился и провел перстнем, надетым на средний палец правой руки, прямо по стене. Стена замерцала и исчезла.

— Пойдем, Даг. Поговорим без свидетелей, — подталкивая в спину своего советника, миролюбиво и даже сочувственно произнес король. — Во-первых, я не сомневаюсь, что к исчезновению Златы ты не имеешь отношения.

— Тогда зачем?.. — Даг чуть-чуть отпустил себя, и его голос сразу же захрипел, а кулаки сжались до боли. Но эта боль была той ниточкой, которая позволяла эльфу не провалиться в бездну безумного гнева. — Кто будет заниматься поисками, пока я буду протирать пыль с тюремных лавок? Сколько времени я потеряю…

— Зачем я отправляю тебя в темницу? — переспросил Мейогрон. — А ты подумай сам. Против тебя при свидетелях выдвинуты серьезные обвинения. Я не имею права делать вид, что не придаю им значения. Кроме того, если бы я тебя не арестовал — тебе пришлось бы оставаться все время на виду. А это связывало бы тебе руки и отнимало время, которое, как ты верно заметил, бесценно.

— Но запирать меня в темнице? — по-прежнему отказывался понимать действия короля его первый советник. — Мог бы организовать домашний арест.

— И ты вынужден был бы сидеть в своем доме и принимать визиты: уж поверь, от придворных, желающих навестить опального советника и магистра, у тебя не было бы отбоя. — Мейогрон устало присел на простой деревянный табурет, стоявший у такого же простого стола и налил себе и собеседнику травяного чая из кувшина. — И скажи мне, Даг, что может удержать тебя, сильнейшего мага тьмы, в королевской темнице?

— Мое слово. — Холодно и твердо произнес Дагрон.

— Так вот. Я освобождаю тебя, альд Дагрон, от обета подчиняться моей воле. Прошу лишь сохранить верность мне и моей стране. — Мейогрон проколол острием кинжала подушечку большого пальца левой руки и обронил три капли крови в пустую чашу. — Волею Света, волею Тьмы, волею Сиятельной Праматери — ты свободен в своих действиях и решениях, эльф Дагрон Гладэльвейс!

Капли королевской крови зашипели и бесследно испарились, давая знать, что магические силы услышали и приняли слова правителя Барбуерри.

— Благодарю, ваше величество, — поклонился так и не присевший Даг. Одним глотком осушил кружку с травяным отваром. — Я готов отправиться в темницу.

* * *

Маршал Сандгрон, командующий королевской гвардии, проводил совещание, а заодно и учебное занятие со своими подчиненными, когда перед его носом на чуть скошенной поверхности кафедры возник серебристый эль-гух с голубыми пятнышками вдоль спинки.

— Прошу прощения, гранде офицеры, — тут же обратился к своим слушателям Санд, — королевский магический вестник. Я через пару минут вернусь.

Он подхватил эль-гуха листом бумаги и поспешил в свой кабинет, защищенный от прослушивания мощнейшими артефактами. Пристроив эль-гуха на стол, ткнул его пальцем. Вестник заговорил голосом самого короля Мейогрона Строедуба:

— Маршал Сандгрон, прошу срочно явиться во дворец! Жду вас в Малом Зале Советов.

— Яйца вуглускра! Что-то мне все это не нравится! — в сердцах ругнулся огненный воин.

Он поспешно вернулся в кабинет совещаний, поручил заместителю закончить занятие и помчался к своему королю. Благо, бежать было недалеко — Санд и запыхаться не успел, как уже взлетал по широким каменным ступеням изящного портика, украшающего вход во дворец короля Барбуерри.