– Я не доверяю ей. – Майк Райан барабанил пальцами по столу, глядя на младшего брата.

Шон усмехнулся:

– О да. Уже несколько месяцев ты твердишь об этом. Однако непонятно почему. Она потрясающий художник, всегда укладывается в сроки, с ней легко найти общий язык, который, кстати, легко проглотить, если отведать ее выпечку. Она всегда старается угостить нас. Может быть, объяснишь, из-за чего ты так ополчился против Клары Маршалл?

Нахмурившись, Майк стиснул зубы и перевел взгляд на вид из окна своего кабинета. Даже в Южной Калифорнии сады в январе выглядели мрачно. Задворки викторианского особняка, который служил офисом «Селтик нод Гейминг», могли похвастаться только сухой пожелтевшей травой, голыми деревьями да пустыми клумбами. Небо в серых облаках, холодный ветер с океана, шуршащий в голых ветвях деревьев.

Тем не менее смотреть на эту мрачную картину куда приятнее, чем вспоминать, как выглядит Клара Маршалл. Ее образ все еще поразительно четко вырисовывался в его сознании. Она невероятно миниатюрная, ростом всего лишь пять футов, но ее изящное тело великолепно сложено. Всякий раз, когда Майк видел ее потрясающие формы, у него пересыхало во рту. Когда-то ему посчастливилось любоваться этим телом без одежды. И это стало одной из причин того, что он старался избегать этой особы.

Ее короткие светлые волосы обрамляли лицо облаком локонов, в котором так хотелось затеряться. Майк силой заставил себя перестать думать о ее теле и вместо этого попытался представить ее удивительные глаза – чистые и прозрачные, похожие на воды лагуны, но осадил себя. Ну, довольно!

– В общем, у меня есть на это причины, – отрезал он, не удостоив брата даже взглядом.

Шон понятия не имел, что Майк и Клара раньше встречались. Ее наняли в «Селтик нод», и не было оснований вводить его в курс дела.

– Хорошо, – выдохнул Шон. – Ты всегда был болваном. Во всяком случае, причины действительно не важны. Ты, я и Брэди уже все решили.

– Брэди в Ирландии.

– Да, – просиял Шон. – Разве современные технологии – это не замечательно? Мы недавно проводили собрание перед веб-камерой. То самое, где решили, кто и каким отелем займется.

– Я помню.

– Хорошо. Дело в том, что прямо сейчас Клара в своем кабинете работает над дизайном отеля «Кровавая охота». – Шон выдержал тяжелый взгляд брата. – И уже придумала несколько крутых штук. Если на данном этапе мы займемся поисками другого дизайнера, это скажется на сроках. К тому же Клара – профессионал и заслужила это.

Майк нахмурился и решил отказаться от дальнейшего спора, ни к чему хорошему это не приведет. Шон прав, планы написаны. Теперь ничего изменить нельзя. Для всех художников компании уже составлены индивидуальные графики работы. Большинство заканчивает проекты для новой игры, которая будет выпущена следующим летом. Словом, Клара стала единственным подходящим кандидатом.

Но кто сказал, что это его устраивает?

Тем не менее никто лучше Майка не понимает, насколько важно укладываться в сроки. Они с братом и их другом Брэди Финном основали игровую компанию, когда еще учились в колледже. Их первая игра была довольно простой по графической составляющей, зато с увлекательным сюжетом. Она стремительно набрала популярность, и ко времени окончания колледжа они все стали миллионерами.

Заработанные деньги были вновь вложены в компанию, которую они назвали «Селтик нод». Буквально через шесть месяцев на рынок запустили более красивую и сложную игру. Теперь за ними укрепилась репутация создателей игр в стиле экшен, основанных на древних ирландских легендах и суевериях, а армия фанатов разрослась и распространилась по всему миру.

Они купили старый викторианский особняк на Лонг-Бич, штат Калифорния, в качестве домашней штаб-квартиры и наняли самых лучших программистов, цифровых художников и графических дизайнеров.

Завоевав множество наград и обладая поддержкой легионов поклонников, они тщательно готовились к выпуску новой игры. И вот теперь решили попробовать свои силы в другом направлении.

Приобретя несколько гостиниц, друзья решили реконструировать их, превратив в живые декорации своих самых популярных игр, где каждый гость сможет на несколько часов стать отважным воином и воспроизвести один из игровых боев. Первый бой, «Замок судьбы», планировался в Ирландии. Совсем недавно завершились последние приготовления. Отель предполагалось открыть для посещения уже в марте. Второй бой, «Река страданий» в штате Невада на реке Колорадо, – ждал Майка, который должен был стимулировать строительство.

Но как, черт возьми, он сможет сделать это, работая плечом к плечу с Кларой Маршалл? Ответить он не мог, хотя и не был готов подробно описать сложившуюся ситуацию брату. Вместо этого он просто придет к Кларе и сам предложит ей отказаться. Убедит отступиться от проекта. Скорее всего, она и сама не больше его горит энтузиазмом работать вместе. Если попросит Шона перевести себя на другой проект, вопросы исчезнут сами собой. Майк предложил бы ей прибавку. Или бонус. Женщина вроде нее, несомненно, ухватится за этот шанс, а он сможет успешно завершить работу.

– Кстати, – сказал Шон достаточно громко, привлекая внимание Майка, – я до сих пор веду переговоры с компанией игрушек, которая вызвалась создать линию коллекционных моделей наших персонажей.

– Что говорят юристы?

– Они вообще не замолкают, – признался Шон. – Чаще всего я не могу понять, что они там бормочут. Порой кажется, в юридической школе студентов учат какому-то неизвестному наречию.

– Согласен. Что ты уловил в общем?

– Достаточно, чтобы понять, если они поднимут лицензионное вознаграждение, это станет очень привлекательным предложением.

– Ну не знаю. Игрушки?

– Не игрушки. Коллекционные модели, – поправил Шон. – Я позвонил Брэди сегодня утром, он поддерживает эту идею. Так что подумай об этом, Майк. На следующей игровой конвенции у нас будут не только игры, но и модели для коллекционирования.

Майк рассмеялся и откинулся на спинку стула:

– На самом деле не так уж много людей интересуется играми.

– Да, это правда. Но мы движемся в гостиничную индустрию, где у них появится возможность некоторое время пожить в образе любимого героя игры. Мы можем предпринять еще один шаг. – Шон хлопнул рукой по столу. – Спонсировать наши собственные конвенции.

– Что?

Шон усмехнулся:

– Просто подумай над этим. Черт, даже «Комик кон» начинал с малого, а посмотри на них сейчас. Мы могли бы провести конвенцию «Селтик нод», сосредоточенную вокруг наших игр и продуктов, а еще турниры с вручением призов. Костюмы, конкурсы. Черт, мы могли бы провести конкурс, предлагая контракт тому, кто создаст нового зверя, которого мы потом используем в одной из игр.