* * *

Убывающая низкая луна превратила мирные иухоженные фермерские поля втаинственное переплетение серебристого света итеней. Закаждой травинкой, опаленной летней жарой дозолотисто-коричневого цвета, легла ее тонкая черная копия. Кусты узабора– путь длятех, кто слишком робок, чтобы отважиться выйти воткрытое поле,– зашуршали исмолкли, когда какое-то ночное создание отправилось посвоим делам.

Накраю луга устроилась наночь большая отара овец, их постриженная летом шерсть влунном свете казалась молочно-белой. Еслибы некоторые животные недвигали ритмично челюстями, аягнята, неспособные долго лежать бездвижения даже восне, нешевелились ине подергивали ушами, отару можно былобы принять загруду светлых камней.

Ивдруг «камни» ожили. Несколько овец повернули навстречу ветру аристократические носы. Существо, которое оказалось налугу, перепрыгнув через забор, было явно знакомо овцам: все еще оставаясь настороже, они наблюдали заним скорее слегким любопытством, чем стревогой.

Огромный черный зверь остановился, чтобы пометить столб изгороди, потом побежал вполе иуселся, свидом собственника разглядывая овец. Что-то вего обличье, вформе головы напоминало волка, хотя окрас, величина, широкая грудь иповедение отары говорило онем скорее какособаке.

Убедившись, что все впорядке, зверь помчался вдоль забора; мохнатый хвост развевался, какзнамя, серебристые лунные блики прикаждом движении играли нагустой шерсти. Припустив еще быстрее, он перепрыгнул через чертополох– непотому, что чертополох оказался унего напути, апросто радуясь тому, что можно прыгнуть,– инаискосок пересек пастбище.

Ничто, кроме отдаленного кашля, непредупреждало отом, что случится вследующий миг. Блестящая черная голова взорвалась фонтаном крови икостей; обезглавленное тело, сбитое наземлю, содрогнулось изатихло.

Почуяв кровь, овцы вужасе заблеяли, впанике ринулись вдальний конец поля итесной шумной толпой прижались кзабору. Ксчастью, они побежали непо ветру, апротив него. Больше ничего неслучилось, иони начали успокаиваться. Несколько овец постарше, ведя засобой своих ягнят, покинули стадо иначали устраиваться наночлег.

Трое зверей, перепрыгнувшие через забор некоторое время спустя, какбудто вообще незаметили овец. Едва касаясь огромными лапами земли, они помчались кмертвому телу. Один изних, смохнатой рыжей шерстью, попытался пойти последу убитого зверя, носамый крупный изтроицы рыком приказал ему вернуться.

Три заостренные морды обратились кнебу, вой снова навел панику наовец. То нарастая, то затихая, вой звучал так дико ипервозданно, что звери больше ничуть ненапоминали собак.

* * *

Вики ненавидела август. Вавгусте Торонто доказывал, что незря считается мегаполисом мирового класса: жара ивлажность повисали ввыхлопных газах автомобилей; воздух вканьоне избетона истекла напересечении рек Янг иБлур приобретал желтовато-коричневый оттенок иоставлял вгорле горький привкус; каждый полоумный вгороде решал пуститься вовсе тяжкие, истрасти накалялись допредела. Полицейские втемно-синих брюках, шляпах итяжелых ботинках ненавидели август какпо личным, так ипо профессиональным причинам.

Вики давно избавилась отформы, агод назад ивовсе ушла изполиции, нодо сих пор ненавидела этот месяц. Вообще-то она возненавидела его окончательно именно потому, что август теперь навсегда ассоциировался унее суходом слюбимой работы.

Отпирая дверь квартиры, она старалась невдыхать свой запах. Вики провела день (вернее, целых три дня), трудясь комплектовщицей заказов намаленькой кофейной фабрике наРайлсайд-драйв. Впрошлом месяце здесь несколько раз отказывало оборудование, ивладельцы вконце концов поняли, что имеют дело ссаботажем. Если небольшая специализированная компания хотела заключить сделку странснациональными корпорациями, она немогла себе позволить простоев, поэтому отчаявшиеся владельцы наняли Вики, чтобы таразобралась впроисходящем.

«Иснова Вики Нельсон, частный детектив, проникает всуть вещей».

Вики закрыла засобой дверь исоблегчением стянула влажную футболку.

Впервыйже день она смогла выяснить, кто глушил процессорные машины, ноей понадобилось еще два дня, чтобы выяснить, какэто делалось, исобрать достаточно доказательств дляпредъявления обвинения. Завтра она положит отчет настол мистера Глассмана инавсегда покинет его завод. Асегодня вечером ей хотелось принять душ, съесть что-нибудь, что непахлобы кофе, ипровести долгий скучный вечер, уткнувшись втелик.

Она швырнула грязную футболку вугол исняла джинсы. Единственным плюсом вовсем этом было то, что вметро наобратном пути ей мигом уступили место иникто непытался надней нависнуть.

Горячая вода только-только начала изгонять напряжение измускулов исмывать вонь, когда зазвонил телефон.

Извонил долго.

Вики пыталась необращать нанего внимания, сосредоточившись нашуме душа, нокуда там! Унее всегда была навязчивая потребность отвечать навсе телефонные звонки. Бормоча что-то себе поднос, Вики выключила воду, быстро завернулась вполотенце ипомчалась ктелефону.

–А, наконец-то, дорогая. Почему ты так долго неотвечала?

–Уменя очень маленькая квартира, мам,– вздохнула Вики. Она так изнала, кто это звонит.– Атебе непришло вголову примерно наседьмом гудке, что яне собираюсь отвечать?

–Конечно нет. Язнала, что ты дома, иначе ты включилабы автоответчик.

Вики считала крайне невежливым оставлять автоответчик включенным, если хозяйка квартиры дома. Может, пришло время пересмотреть свое отношение кэтому вопросу. Полотенце начало разматываться, иона попыталась его подхватить: окна квартиры навтором этаже находились недостаточно высоко, чтобы разгуливать нагишом.

–Я была вдуше,мам.

–А, хорошо, значит, яне отвлекла тебя отчего-то важного. Яхотела позвонить тебе перед уходом сработы…

«Чтобы отдел естественных наук заплатил зазвонок»,– мысленно добавила Вики.

Ее мать работала секретарем вКоролевском университете Кингстона дольше, чем большинство штатных профессоров, ипользовалась льготами своей должности так часто, кактолько могла.

–…И узнать, когда утебя вэтом году будет отпуск, чтобы мы могли провести время вместе.

Да, конечно. Вики любила мать, но, проведя вее обществе больше трех дней, обычно ловила себя намысли, что готова ее прикончить.

–Уменя больше нет отпусков, мам. Теперь ясама себе хозяйка, иприходится хвататься залюбую подвернувшуюся работу. Кроме того, ты гостила уменя вапреле.

–Ты тогда лежала вбольнице, Вики, ипообщаться толком неудалось.