Окончательно это стало возможным только в 1918 г., когда для океанских конвоев Адмиралтейство выделило 50 судов. После вступления в войну США, в зоне действия германских подлодок в Атлантике насчитывалось уже 170 англо-американских судов, включая 37 американских миноносцев.

С началом войны охрану южной части Северного моря британское Адмиралтейство поручило отдельной 7 й эскадре, базировавшейся на Гарвич. В ее состав вошла 8-я флотилия подводных лодок под командованием одного из выдающихся моряков своего времени и способного военного теоретика коммодора Роджера Кийза. Командующим Гранд-Флитом стал вице-адмирал Джон Джеллико. Гранд-Флит располагал 12 дредноутами, восемью линейными кораблями типа “King Edward”, четырьмя линейными крейсерами, двумя эскадрами крейсеров и одной эскадрой легких крейсеров.

Сразу же после вступления в строй первых четырех английских ПЛ серии “Е”, русский военно-морской атташе в Лондоне капитан 1 ранга И.Г. Рейн немедленно сообщил об этом в МГШ. “Подводные лодки в английском флоте считаются еще более секретными, чем у нас, – писал он в мае 1913 г. Мне ни разу не было позволено их осмотреть, но издали и вообще я их, конечно же, видел”. По информации Рейна, выраженными особенностями лодок класса “Е” – в отличие от предыдущих типов – были дизельные моторы и наличие подводной сигнализации.

На Е1 и Е9 артиллерийское вооружение отсутствовало, на остальных стояло по одному 47-мм орудию; начиная с типа “D” на английских ПЛ имелся беспроволочный телеграф. “Лодки постоянно плавают и практикуются, часто в совместном плавании, днем и ночью, – подчеркивал Рейн. Личный состав самый отборный. По-моему, это идеал того, что можно иметь. Лодки находятся всегда в компании и под начальством особого Commodore”.

Несмотря на усилия российского атташе, ему так и не удалось выяснить многих конструктивных и технических подробностей английских субмарин. В частности, оставалось неизвестным их углубление в боевом положении, система расположения аккумуляторов и их количество, запасы сжатого воздуха, устройство торпедных аппаратов, количество переборок, система вентиляции и многое другое. Рейн докладывал, что “самые энергичные шаги, предпринятые мною в этом направлении, не дали результатов”. Он пытался выяснить некоторые детали у фирм-поставщиков аккумуляторов – у того же Vickers, у Siemens Brothers и Edison E1ectric Battery Store Сотр., но безрезультатно. Над руководителями этих компаний настолько довлела боязнь суровых санкций со стороны правительства и Адмиралтейства, что по тем вопросам, которые касались поставок оборудования и комплектующих для подлодок, они даже не желали вступать в переписку.

Единственные сведения, которые удалось добыть Рейну по ПЛ типа “Е”, были следующие. Надводный двигатель системы Vickers был “двойного цикла и ординарного действия”, а Адмиралтейство не допускало “расхода более 0,56 фунта нефти на силу”. Данные по водоизмещению лодок в позиционном положении, а также об углах зрения перископов (предположительно 60°) оставались крайне противоречивыми. По словам Рейна, он получил эти сведения от командира “одного броненосца”, поэтому и отнесся к ним с большой долей недоверия.

Такая обстановка глубокой секретности вокруг ПЛ серии “Е” продолжится до октября 1914 г., когда англичане допустят своих союзников – русских офицеров-подводников (прежде всего штурманов и офицеров связи) на свои субмарины для ведения совместных боевых операций против германского флота на Балтике.

Первая мировая война застала вице-адмирала Д. Джеллико на боевом дежурстве в Северном море, где немецкое командование развернуло свои главные силы против британского Гранд-Флит. На балтийском театре Германия решила ограничиться набеговыми рейдами отряда из семи легких крейсеров и трех эскадренных миноносцев (при поддержке броненосных крейсеров), а также обороной побережья.

С первого дня войны германское высшее морское начальство не сомневалось в неизбежном вторжении противника в Гельголандскую бухту и, соответственно, приняло меры к ее защите. Согласно оперативному приказу командования, главной целью операции морских сил Северного моря ставилось максимальное ослабление Гранд-Флита наступательными действиями против сторожевых и блокирующих бухту судов, выставление минных заграждений и применение ПЛ вплоть до берегов Англии.

Убеждение в наличии неприятельской сторожевой линии побудило германское командование вынести решение в пользу операций в открытом море; план I развертывания лодок на позиции перед английскими базами был временно отклонен. Немцы рассчитывали нанести удар большим кораблям и тем самым начать уравнивать силы с Гранд-Флитом для последующих решающих боев.

5 августа 1914 г. начальник 1-й флотилии подлодок получил оперативный приказ: “Главным объектом атаки должны быть неприятельские крупные боевые корабли, и лишь на обратном пути разрешается атаковать все суда. Лодки должны идти строем фронта в расстоянии 7 миль одна от другой в направлении на NW и, пройдя 300 миль, повернуть обратно. Дойдя до линии Оркнейские острова – Ставангер, пробыть на этой позиции 40 часов, после чего вернуться к Гельголанду. Лодкам не пользоваться радио, чтобы не выдать себя. Только с приходом на позицию после 1 часа ночи четвертого дня операции, по словесному приказанию, радиопереговоры будут возобновлены. На самодвижущиеся мины надеть ножницы для разрезания сетей. В случае тумана операция продолжается”. Выход ПЛ (6 августа) прикрывали два легких крейсера, сопровождавшие их на 100 миль от Гельголанда, чтобы в случае получения сведений об англичанах можно было изменить общий курс подлодок по радио.

Эта первая операция немецких ПЛ не увенчалась успехом: из 10 две погибли. На обратном пути следования, 9 августа, U-15 внезапно наткнулась на английский отряд легких крейсеров, шедший в дозоре впереди флота. Один из крейсеров – “Birmingham” – таранным ударом потопил U-15. U-13 пропала без вести в первый же день после выхода из бухты. В целом августовский поход германских субмарин на такое расстояние несомненно свидетельствовал об их хороших мореходных качествах и, более того, оказал прямое воздействие на передислокацию Гранд-Флита.

В британском Адмиралтействе подобная акция немцев казалась абсолютно невозможной – там пребывали в полной уверенности, что ПЛ выходили из своих баз, расположенных где-то в норвежских шхерах. Судя по всему, опасения Адмиралтейства зашли так далеко, что даже базу флота в Скапа-Флоу (к северо-востоку от побережья Шотландии) сочли небезопасной. В итоге в качестве подходящей маневренной базы была признана в Лох-Ю (Loch Ewe) на западном побережье Шотландии.

Немцы же тем временем для обнаружения точного местонахождения англичан в Северном море прибегали к давнему проверенному способу – выпускали почтовых голубей с рыбачьих траулеров. Специальная 10-я эскадра (“Северный патруль”) еще не прибыла к месту назначения, поэтому адмирал Джеллико оставался с флотом на севере и наблюдал за входом в Северное море. В южной части моря сосредоточилась подводная флотилия коммодора Кийза, номинально подчиненная адмиралу Джеллико. В ее задачу входил сбор разведданных о дислокации и передвижениях кораблей противника.