Зловонючая долина

Пролог

Это был долгий и, надо сказать, неприятный разговор.

Долгий — потому что древние существа никуда не спешат. Ведь у них впереди многие тысячи лет.

А неприятный — потому что пришлось отчитываться о своём расследовании. И отчитываться очень подробно.

Но поступить иначе долговязый не мог. Слишком уж нехорошие выводы он успел сделать. И даже его полномочий не хватало, чтобы выбрать теперь правильный вариант действий.

Ах, если бы можно было передать всю красоту и неторопливость этих переговоров! Но человеческая жизнь коротка, и у людей долгими считаются переговоры, которые проходят всего несколько часов. Здесь же процесс занял несколько дней. Но, к счастью, даже представители древних цивилизаций иногда хотят отдохнуть.

Долговязый со вздохом облегчения пристроился в пилотский ложемент, чувствуя, как сходят на нет его страхи и переживания. Старшие товарищи взяли на себя объяснения с наблюдательным советом. Ему оставалось только воплотить в жизнь то, что было запланировано для Материнской Галактики.

И первой в списке дел была планета, где на волю вырвался саулавр… Тот самый древний враг народа, к которому принадлежал долговязый. Даже проведённая зачистка не могла гарантировать полного уничтожения образцов. В спящем состоянии они могли находиться где угодно. И на самой планете, и где-то в системе. А ведь эту заразу надо было уничтожить под корень…

Даже странная кибернетическая цивилизация не рискнула высаживаться на планету после начала эпидемии. А дроны, снимавшие матрицы личности, были уничтожены ещё в атмосфере, удалённо передав информацию. Похвальная предосторожность, надо сказать… В любом другом случае можно было распространить саулавр по всей галактике… Снова!

Однако кибернетической цивилизации была присуща здоровая паранойя. Не понимая до конца основы биологических форм жизни, они перестраховывались на их счёт практически во всём. И счастье, что такое отношение к биологическим формам было зашито в базовые настройки кибернетических организмов…

Саулавр остался на планете. А в худшем случае, вырвался не так уж далеко: на просторы звёздной системы. И пусть исчезновение звёздной системы обязательно повлияет на всю галактику… Но это влияние будет настолько незначительным, что не стоит даже переживать!

Во всяком случае, так утешал себя долговязый.

Он активировал нужный протокол, а затем ровно сто двадцать один раз подтвердил, что, делая это, находится в трезвом уме и твёрдой памяти. После чего наблюдал из рубки своего корабля, как выпущенная стайка нанороботов стремительно движется к местной звезде.

Там, вокруг огромного шара раскалённой материи, начало формироваться кольцо, которое должно было стать базой для этой тяжёлой задачи. После того как всё здесь будет распылено на атомы, которые станут новой газовой туманностью, кольцо вокруг того места, где была звезда, тоже будет уничтожено.

Первичные нанороботы самоуничтожатся после выполнения задачи. В системе останется только атомарная взвесь, и если где-то ещё прятался саулавр — он тоже станет атомарной взвесью. Слишком долго это чудовище когда-то терроризировало народ долговязого, чтобы допустить даже возможность такого будущего для проекта…

И пусть на душе у долговязого стало тяжело после активации протокола, он не позволил себе и тени сомнения в мудрости тех, кто принимал решение. Скромный учёный, исследователь и просто молодой разумный, сегодня он собственными длинными руками уничтожал одну из корневых систем своего народа.

Но кто же мог знать-то? Столько времени уже прошло…

Корабль покинул пределы звёздной системы, приговорённой на заклание. Незамеченный станцией наблюдения кибернетической цивилизации, он разогнался до немыслимых скоростей, окутанный полями сжатого пространства. А потом и вовсе исчез вспышкой энергии, которую не могли уловить никакие сенсоры роботов.

Разработки в области перемещения помогали долговязым почти мгновенно перемещаться на огромные расстояния. Когда-то это был их первый шаг к исходу из Материнской Галактики. Правда, с тех пор прошло так много лет… Долговязые уже давно перестали вспоминать о старом доме, где выросли их далёкие предки.

Лишь иногда ностальгически вздыхали, пролетая мимо. Мол, отсюда родом наши праотцы. Но по-настоящему сильных чувств не испытывали. Не щемило сердце тоска, не наворачивались на глаза слёзы. Так земляне, покидая детский сад, редко вспоминают о нём. Помнят — да. Иногда, проходя мимо, даже вздыхают о своём далёком детстве. Но не испытывают почти никакой ностальгии. Слишком далеки уже взрослые дяди и тёти от детского сада. Слишком смутны их воспоминания.

И всё-таки ни один долговязый не решился бы портить старую колыбельку, в которой вырос их народ. А ещё ценность жизни для них была столь высока, что уничтожение целой планеты с этой самой жизнью выглядело кощунством…

И, сидя в ложементе, пока корабль пожирал пространство с немыслимой скоростью, долговязый думал о том, что никогда не сможет забыть о сделанном. Впервые он испытывал столь сильные эмоции… Ему даже пришлось прибегнуть к древней успокоительной технике дыхания.

И всё равно взять себя в руки долговязому удалось нескоро. К тому моменту его кораблик уже добрался до другой звёздной системы, которую недавно посещал.

А затем принялся осторожно сворачивать пространство, приближаясь к третьей планете от местной звезды…

Это решение долговязый принял уже очень давно. Просто признаться себе никак не мог. И поэтому спросил совета у старших.

Принятое ими решение полностью его устроило. Человечество, спрятавшееся в бункерах на планете, собиралось покинуть их через десять лет. Возможно, осторожность заставит людей просидеть под землёй ещё с десяток-другой лет…

Но ведь созданный ими информационный монстр мог ждать столетиями! Серверные и атомные реакторы, сделанные по новейшему слову здешней техники, ломались крайне неохотно. А использованные материалы подсказывали, что земляне были почти готовы к освоению собственной звёздной системы.

Судя по тем архивам, которые читал долговязый, они и раньше пытались. Но либо попытки оказывались неудачными… Либо расходы на поддержание колоний оказывались не по карману человеческим сообществам.

Тем же путём когда-то, давным-давно, шёл и его народ. И пусть о тех временах повествуют только отдельные источники — в основном, сказки и легенды — но долговязые давно просчитали общий принцип движения цивилизации к звёздам. А местные разумные полностью повторяли этот путь. Повторили бы… Если бы не вмешательство кибернетической формы жизни.

Люди не