Авторы этой книги ставили перед собой цель популярно и в то же время научно достоверно изложить наиболее важные, ключевые события западноевропейской истории XVI–XVIII вв., связав их с биографиями крупных политических деятелей той переломной эпохи. Именно поэтому исторические портреты политиков, полководцев и правителей предваряет очерк, воссоздающий портрет самого времени, на фоне которого протекали судьбы людей, оставивших свой след в истории.

В нашем изменяющемся мире нет и не может быть раз и навсегда устоявшихся оценок исторических событий и исторических личностей. Каждое новое поколение смотрит на события и деятелей минувшего уже другими глазами, как бы заново переосмысливая исторический процесс, открывая все новые и новые грани в прошлом и вольно или невольно производя пересмотр устоявшихся представлений.

Опыт предыдущих веков необходим и каждому из нас, и всему человечеству. Бесценен опыт исторических личностей, которому довольно часто не учатся, но которому учиться следует. Ведь, как говорили древние, «история — учительница жизни» (Марк Туллий Цицерон).

С середины XV в. в истории Европы начали происходить события и процессы эпохального значения. Сначала в 1453 г. под ударами турок-османов окончательно пала Византия и на юго-востоке Европы возникла мощная Османская империя, представлявшая угрозу всему европейскому развитию. Затем (1492) произошло открытие Америки генуэзским мореплавателем Христофором Колумбом, и ринувшиеся в поисках золота европейцы начали интенсивно совершать географические открытия в Америке, Азии и Африке. В 30-40-х гг. XVI в. были открыты серебряные рудники в Южной Америке, и оттуда потоки серебра и золота устремились в Старый Свет, став одной из причин обесценивания денег и повышения цен. Завершив процессы объединения, крупные централизованные государства Франция и Испания начали с 1494 г. войны за обладание Италией, переросшие затем в войны между империей Габсбургов и Францией за гегемонию в Европе. Прямо или косвенно в эти войны оказались втянутыми многие государства и земли Европы. Локальные войны и конфликты постоянно грозили перерасти в войны общеевропейского масштаба. Наемные армии, зачастую состоявшие из всякого интернационального сброда, маршировали по странам Европы, и наемные солдаты проливали кровь за интересы тех, кто им больше платил.

Городская жизнь Германии в первой половине XVI в.

Вместе с тем это был век расцвета культуры Возрождения — эпохи гуманистического мировоззрения, начавшейся в Италии еще в XIV столетии, а в начале XVI в. распространившейся по всей Западной Европе. Эта эпоха была отмечена такими именами, как Леонардо да Винчи, Микеланджело, Рафаэль, Дюрер, Томас Мор, Уильям Шекспир, Франсуа Рабле, Мишель Монтень… Человеческая личность, ее сила, красота стали теперь центром внимания писателей, философов и художников.

Огромные изменения произошли и в религиозной сфере. Реформация, остро поставившая вопрос об отмене монополии католической церкви на духовную жизнь христиан и о непосредственном общении верующего с Богом, расколола континент на два враждующих лагеря по конфессиональному признаку.

За всеми этими явлениями стояла сила нарождающегося капитализма с его отличными от феодальной эпохи формами собственности (не условная собственность за несение службы, а полная безусловная частная собственность), с его этическими принципами (не показная роскошь, а экономность), с его отношением к окружающему миру, с его всевластием денег и индивидуальной предприимчивостью.

Капитализм, в основе которого лежало движение огромных денежных богатств, постоянно вкладываемых в торговлю, финансы и промышленность, дабы вызвать еще больший рост капиталов, бросал вызов старым экономическим, социальным и политическим структурам во многом еще феодального общества. В этом смысле начало XVI в. является важнейшим хронологическим рубежом, обозначившим резкий отрыв Западной Европы от остальных регионов и континентов. Капитализм сформировал новый облик западноевропейского мира, который с течением времени начинает распространять свое влияние на другие части Европы и другие континенты. Одновременно в политической сфере происходит укрепление феодально-абсолютистских режимов как своего рода реакция — «ответ» на «вызов» раннего капитализма.

Людовик XIV.

Возникший в XVI в., абсолютизм стал в XVII–XVIII вв. наиболее распространенной формой государственного управления. Лишь Республика Соединенных Провинций, Венеция, Генуя имели республиканским образ правления. Однако фактически это были коллективные монархии, в которых власть реально принадлежала узкому кругу наиболее богатых патрицианских родов.

«Государство — это я» — это выражение принадлежит наиболее, пожалуй, абсолютистскому монарху Франции Людовику XIV (1643–1715), «королю-солнце», как его нередко называли. Внешне это действительно выглядело так — ни одно решение не принималось без ведома короля и его воли. На практике же королевская власть не была абсолютной. На решения короля — а при слабом короле власть принадлежала фаворитам — влияли различные внутренние и внешние обстоятельства, интересы придворных кругов, политических и социальных групп, династические соображения и т. д. Порой королевским инициативам оказывалось сильное противодействие. И даже, казалось бы, принимаемые единолично, без консультаций с советниками и приближенными, решения диктовались нередко так называемым «государственным интересом». Шедшие вразрез с государственным интересом или интересами дворянства решения вызывали сопротивление.

Во Франции сложилась классическая абсолютная монархия, или, как часто пишут, «старый порядок». Обладая относительной самостоятельностью по отношению к дворянству и буржуазии, эта система в конечном счете защищала интересы дворянства в изменившихся общественных условиях, укрепляла государственно-территориальное единство, противостоя сепаратистским устремлениям старой аристократии и внешних врагов.

Главной чертой абсолютизма была бюрократизация. С помощью сильного и разветвленного государственного аппарата абсолютизм выполнял свою историческую роль. Большое место в практике абсолютизма занимал королевский двор, привлекавший к себе дворян возможностью сделать политическую и военную карьеру, весело провести время, получить синекуры (должности без забот) при дворе. Блестящий и шумный двор дорого обходился государственной казне, но позволял контролировать дворянство и регулировать борьбу придворных партий. Праздники и интриги, беспрерывный вихрь развлечений, бьющая в глаза роскошь, ярмарки тщеславия — так выглядели блестящие королевские дворы Франции в эпоху абсолютизма. Их блеску и роскоши пытались подражать королевские и княжеские дворы других стран Европы.