- Карисса, выдохни и постарайся мне все спокойно рассказать. - Мина крепко сжала плечо подруги. И еще раз. Дыхание Кариссы стало более ровным. - Так-то лучше.

Пока Карисса старалась дышать нормально, Мина смотрела по сторонам, пытаясь найти причину того, что так расстроило подругу. Но ничего необычного не было в ее прихожей. Только большой розовый чемодан. Карисса - самый беззаботный человек из всех, кого она знала, схватила Мину, когда та пыталась открыть дверь в квартиру, и затащила в соседнюю дверь.

- Расскажи мне все по порядку.

- Они скоро будут здесь. Но я не хочу уезжать. Я не могу этого сделать. - Ее глаза наполнились слезами, а голос дрожал. - Мне нужен Пьер. Но его нет сейчас в Париже. Он за границей.

В этих словах был хоть какой-то смысл. Пьер - бойфренд Кариссы.

- Не паникуй. Никто не может заставить тебя поехать куда-то.

Мина говорила спокойно, ведя подругу в маленькую гостиную. Кариссу била дрожь, а лицо было мертвенно-бледным. Мине приходилось получать дурные вести, поэтому ей не составляло труда узнать человека в шоковом состоянии. Мать Мины умерла, когда она была еще маленькой. А пять лет назад, когда ей было всего семнадцать, от аневризмы мозга скоропостижно скончался отец. Она вспомнила то страшное время, когда оказалась заложницей во дворце сразу после похорон отца. А потом ее сестре Гизлан пришлось пойти на огромную жертву: под давлением ей пришлось согласиться стать супругой лидера переворота - Хусейна. Это позволило ему стать шейхом. Казалось, что с тех пор прошла целая вечность.

- Расскажи, что случилось.

Мина подвинула стул, села и взяла руки Кариссы в свои. На лице Кариссы не было ни капли косметики, а ее рубашка застегнута не на те пуговицы. Такое Мина видела впервые.

- Тебе кто-то сделал больно?

Она вспомнила, как в день переворота ее охватил ледяной страх, когда солдат грубо остановил ее попытку бежать. Тогда впервые кто-то посмел прикоснуться к ней.

- Нет, ничего такого.

Мина немного расслабилась. За все время учебы в престижной художественной школе в Париже и после ее окончания она никогда не видела Кариссу в таком смятении.

- Так кто же придет? И куда ты не хочешь ехать?

Нижняя губа Кариссы задрожала.

- Алексей Кацарос пришлет сюда кого-то. Они должны доставить меня на его личный остров. - Она вновь задрожала. - Но я не хочу туда ехать. Мина, ты должна мне помочь!

Волнение Мины улеглось. Она знала, кто такой Алексей Кацарос. Да и кто не знал этого? Он - бизнесмен, занимается информационными технологиями. Отец Кариссы работает у него одним из исполнительных директоров.

- Так это приглашение навестить твоего отца? Я уверена, Пьер не будет возражать против твоих небольших каникул.

Карисса покачала головой:

- Это не каникулы. Это договорной брак! Отец говорил, что надеется все организовать, но я никогда не думала, что у него это получится. Алексей Кацарос может позволить себе лучших женщин.

Мина промолчала. Карисса была необыкновенно хорошенькой, очень милой и доброй.

- Я не могу на это пойти, Мина. Никогда я не смогу полюбить такого жестокого и резкого человека. Ему нужна жена-трофей, которая будет делать только то, что он хочет. Отец сказал ему, что я симпатичная и послушная… Но теперь у меня нет выбора.

Мина нахмурилась.

- Я уверена, никто не будет тебя заставлять ничего делать.

Здесь же не Джейрут. Там ее сестру заставили выйти замуж против ее воли. Мина помнила, как чувствовала себя абсолютно бессильной, не способной предотвратить тот брак.

- Твой отец будет там. Если ты все объяснишь…

- Его там нет. - Карисса взвыла. - Я не знаю, где он. У меня не получается с ним связаться. И я не могу отказать господину Кацаросу. Папа говорил, что у него будут неприятности по работе. Он надеялся, что этот брак поможет все решить. - Карисса прижала к себе руки Мины. - Я никогда не смогу выйти за такого жестокого человека. Он меняет женщин каждую неделю. И еще я так сильно люблю Пьера. Мы собирались тайно пожениться в следующие выходные, когда Пьер вернется из командировки. Но я не могу выйти за него, если меня заставят сочетаться браком с Алексеем Кацаросом. - Карисса залилась слезами.

- Но говорил ли Кацарос, что хочет на тебе жениться?

- Именно об этом он и говорил. Сказал, что отец рассказал ему обо мне, и ему не терпится со мной познакомиться. Он уверен, что у нас много общего. - Карисса прикусила губу. - Я пыталась отшутиться, но он не слушал, что я говорю. Он прервал меня на полуслове и сказал, что его люди заедут за мной через час. Что мне делать?

Мина снова нахмурилась.

- Еще раз скажи мне как можно точнее, что сообщил твой отец.

Пока Карисса говорила, последняя надежда Мины на то, что подруга слишком сильно переживает по пустякам, испарилась. Недавно между отцом Кариссы и его боссом вышла размолвка. Мина не могла позволить мистеру Картеру использовать дочь, чтобы упрочить свое положение в компании.

Несколько подруг Мины в Джейруте были вынуждены выйти замуж за мужчин гораздо старше себя, и все это только для того, чтобы поддержать семью. Она стиснула зубы, глядя на жестикулировавшую подругу, пересказывающую свой практически односторонний разговор с Алексеем Кацаросом. Он не пригласил Кариссу на свой частный остров. Он просто поставил ее перед фактом, что ей придется туда приехать.

- И я ничего не могу сделать, - шмыгнула носом Карисса .

- Никто не может силой затолкать тебя в самолет. Или заставить выйти замуж.

- Но я не могу не поехать. Что будет с работой отца?

Мина хотела посоветовать Кариссе проявить твердость характера, но поняла, что та слеплена совсем из другого теста.

Она вернулась мыслями к тем дням, наступившим после смерти ее отца. Их с сестрой будущее висело на волоске, и судьба была в руках человека, которого мало заботили их надежды и стремления.

- Я упаковала чемодан. Никак не могу связаться с отцом, мне придется ехать. Но это означает оставить Пьера навсегда.

Мина почувствовала, как что-то внутри ее оборвалось.

- Сколько осталось времени до их приезда?

Ответ Кариссы заглушил решительный стук в дверь.

- Картер так и не появился у себя дома, сэр.

Алексей стиснул трубку. То, что Картер сбежал, не было виной Макинтера. Алексею нужно было быстрее реагировать, но вначале он просто не мог поверить в виновность Картера. Этот человек работал с ним бок о бок долгие годы.