Высокий худощавый мужчина стоял в своем кабинете возле письменного стола и смотрел в окно. Со стороны могло показаться, что он любуется пейзажем, но это было не так. Мутные сумерки, щедро украшенные снежными узорами на оконном стекле, лишали его этой возможности. Однако не это было главной причиной задумчивости хозяина кабинета. Одной из причин – возможно, но далеко не главной.

Рука мужчины медленно потянулась к деревянной рамке, стоявшей в центре стола. Привычным движением он поднес портрет ближе к свету. На фото был изображен он сам в окружении троих сорванцов. Подпись на снимке гласила: «Полковник Шилов! Помни: прежде всего ты – отец семейства».

Он всегда улыбался, читая эту надпись. Только один человек на земле мог додуматься до такого – его жена. Этот портрет – первое, что она упаковала в чемодан, собирая полковника в дорогу. А перед этим заставила его позировать для фото, чтобы снабдить отца «самым свежим снимком». Тройняшки слишком быстро растут, а тут новое назначение, и неизвестно еще, когда можно будет перевезти сюда семью. И нужно ли вообще тащить их за собой? Суровый климат не особо к этому располагает. Да еще этот объект повышенной секретности. Собственно, из-за него полковник и погружен в задумчивость.

Он вернулся с объекта около часа назад. На этот раз смена вахты прошла спокойно, но как долго может продлиться эта идиллия? Скоро гарнизон заполнят новобранцы второго потока, потом третьего, четвертого… С каждым новым потоком растет вероятность того, что к странному объекту, наряд на охрану которого можно получить лишь избранным, проснется серьезный интерес персонала. И что тогда? Как долго ему, полковнику Шилову, удастся скрывать от личного состава истинное положение дел? Нет, в генеральном штабе этот вопрос явно до конца не продумали. Будут еще с этим секретным объектом проблемы. Точно будут.

Внезапно заработала система внутренней связи.

– Товарищ полковник, борт № 321 просит разрешение на посадку, – доложил дежурный диспетчер.

– Какой еще борт 321? Согласно плану, очередной рейс с продовольственными припасами прибудет не раньше понедельника, – отозвался полковник после паузы.

– Это не транспортник. Новобранцев привезли, – продолжил доклад диспетчер.

– Самолет с новобранцами должен прийти через сутки. Вы что там, с ума посходили?!

– Тут в журнале записано, что сроки передвигаются, – произнес диспетчер, поняв, что головомойки не избежать.

– От какого числа запись? Почему не доложили? – зарычал полковник.

– От вчерашнего числа. Так вы же отсутствовали, – оправдывался диспетчер.

– Кто принял радиограмму?

– Сержант Акимкин, – обреченно произнес диспетчер.

– Сержанта ко мне. Живо.

– Так что с бортом 321 делать? Посадку разрешаем? – напомнил диспетчер. – Они уже на второй круг заходят.

– А куда теперь деваться? Запрос на Большую землю послать не успеем. Сам знаешь, что связь уже неделю с перебоями работает. Не гробить же пополнение из-за чьей-то халатности! – Голос полковника гремел в наушниках. – Разрешение запросили по форме?

– Так точно, товарищ полковник. Индивидуальный код выдан, – ободрился диспетчер.

– Тогда не тяни. Выдавай разрешение. – В наушниках послышался щелчок, полковник прервал связь.

– Борт № 321, даю разрешение на посадку, – переключив тумблер, отчеканил диспетчер. – Как слышите меня? Прием.

– Вас понял. Захожу на посадку, – отозвался борт.

По коридорам забегали люди. Топот армейских сапог, громкие команды, голоса. «Лютует полковник, – подумал диспетчер, радуясь тому, что находится на безопасном расстоянии от рассерженного начальника. – Да, кому-то сегодня придется несладко. Хорошо, что не я вчера дежурил».

Он наблюдал за приближением самолета, фиксируя данные. Взлетно-посадочная полоса была свободна, других самолетов не ожидалось, поэтому диспетчер мог расслабиться. Единственный сбой мог произойти только в случае, если экипаж не справится с управлением и не сможет посадить самолет. В этих широтах нужно быть начеку. Ветер усиливался, видимость ухудшалась, но и это пилотам, совершающим подобные рейсы, было не в новинку. Диспетчер удостоверился, что посадка прошла нормально, и отключил мониторы.

На взлетно-посадочной полосе шестеро бойцов во главе с лейтенантом Никишиным ожидали выхода экипажа и группы пополнения. Новобранцы уже начали спускаться. Подача стационарного трапа не предусматривалась, в случае прибытия пополнения всегда пользовались надувным аварийным трапом.

– Интересно, кто у них главный? В масках не разберешь, кто тут кто, – сердито проворчал лейтенант. – Тоже мне неженки, минуты на морозе без защиты пробыть не могут. Чего тогда лезут на северные границы?

– Вон тот без тепловой маски, товарищ лейтенант, – махнув рукой в сторону рослого человека в камуфляжной форме, доложил один из солдат.

– Хоть один опознаваемый, и то дело, – облегченно вздохнул лейтенант, двигаясь навстречу группе. – Интересно, почему они на иностранном самолете прилетели? Шикуют в штабе округа.

Группа поравнялась с вновь прибывшими. Лейтенант взял под козырек, ожидая от старшего доклада о прибытии. Вместо этого человек без маски выкрикнул что-то на иностранном языке.

И тут произошло то, чего лейтенант никак не ожидал: прибывшие бросились на встречающих. Лейтенант успел перехватить автомат в боевое положение, но было поздно. Трое в камуфляже налетели на него, скрутили и повалили на землю лицом вниз. Сзади и сбоку раздавались крики гарнизонных солдат, перемешиваясь с иностранной речью. Через несколько минут все было кончено. К лейтенанту приблизился человек без маски. Мыском ботинка пнул в затылок, заставляя поднять лицо.

– Поднимайся, – грубо произнес он. – Прогуляемся.

Лейтенант продолжал лежать, лихорадочно соображая, что же произошло.

– Кому говорят, вставай!

На этот раз удар пришелся точно в переносицу. Кровь фонтаном хлынула из носа, заливая подбородок и воротник. Рот мгновенно наполнился теплым и соленым. Чьи-то цепкие руки рывком подняли лейтенанта с земли и поставили на ноги. Лейтенант огляделся. Его солдаты лежали на снегу. Все пятеро. Кто ничком, кто скорчившись, кто раскинув руки – они были мертвы. «Ублюдки! Перерезали молодняк!» – Лейтенант с остервенением сплюнул под ноги того, кто говорил с ним. Красная от крови слюна ярким комком шлепнулась на снег.

– Щенок решил показать зубки? За это ты будешь наказан. Потом! Сейчас он нужен живым! – Рослый бандит, который, судя по поведению, был здесь главным, жестом остановил двух захватчиков, бросившихся было к лейтенанту.

Тела бойцов закидывали под трап. Лейтенант скрежетал зубами от бессилия, наблюдая эту картину. Рослый ухмылялся. От самолета к ним двинулась фигура. По изменившемуся выражению лица рослого лейтенант понял, что его первоначальное предположение о том, кто правит балом, было ошибочно. Настоящего командира банды ему только предстояло увидеть. По мере его приближения рослый все сильнее вытягивался по стойке «смирно». Было видно, что он боится этого угрюмого на вид человека. Главарь подошел, рослый принялся тараторить что-то на незнакомом языке. Угрюмый только бросал в ответ короткие реплики.