— Но не таким способом, — строго сказал Армен. — Искать себе жену на глазах у миллионов глупцов, развлекая их, — занятие, мужчины недостойное.

— Что мне делать, Армен? — потерянно произнес Георгий.

— Продавать магазин, покупать ларек, — жестко проговорил старший брат.

— Лучше в петлю, — ответил Георгий.

— Я всегда говорил тебе, что ты мало приспособлен для этого дела, — сказал Армен. — Хорошо, я предложу тебе другой вариант. Ты говорил, что на этих съемках будут платить хорошие деньги?

— Да, обещают.

— А если ты выиграешь главный приз, то вообще станешь миллионером?

— Совсем не обязательно, что я его выиграю, — сказал Георгий.

— Вступать в игру без надежды на выигрыш — глупо, — рассердился Армен. — Вот что я тебе скажу, брат. Я уплачу твой штраф и на две недели возьму твой бизнес в свои руки. Но за это ты, вернувшись, отдаешь мне половину своего заработка, а в случае выигрыша — половину выигрыша. По-моему, это справедливо.

— Я согласен, — быстро сказал Георгий.

— И еще, мой мальчик, — сурово добавил Армен. — Без выигрыша лучше не возвращайся.

На верхней палубе было ветрено, но никакая сила на свете сейчас не заставила бы двух верных подруг, известных петербургских телеведущих Алену Калязину и Александру Барсукову спуститься в бар, кают-компанию или собственные каюты. Тем более не хотелось участвовать в той свистопляске, которая разворачивалась внизу у трапа. А там, у трапа, были установлены целых четыре камеры, толпился телевизионный народ, за веревочным ограждением подальше стояли простые граждане — провожающие и зеваки, махали букетами и флажками с символикой фирм-спонсоров, кричали, свистели и даже пели популярные песни. И зрители, и камеры под руководством молодого телевизионного ведущего, суетливо бегавшего по причалу с микрофоном, глазели на участников нового народного реалити-шоу «2 + 1», которые поднимались по трапу на новенький трехпалубный теплоход с интригующим названием «Агата Кристи». Солнечные блики играли на ослепительно белоснежных бортах и перегородках, глянцево сверкали золотистые фальшлейера, празднично развевались флажки на мачтах (особенно гордо, как казалось, реял флаг с изображенным на нем альбатросом — символом предстоящего шоу), деловито сновали по палубам матросы и стюарды в парадной форме. Пришедшие посмотреть на корабль знатоки утверждали, что судно такой красоты еще не бороздило вод Балтики. Хоть официально оно и проходило под классом «3+», но явно выделялось на фоне себе подобных.

— Знаешь, Алена, мне кажется, что тебе все-таки следовало бы находиться там, — опираясь на прохладный фальшлейер, озабоченно сказала Александра — молодая женщина спортивного сложения с легкомысленными девчоночьими косичками. — Чтобы более здраво руководить процессом. Ты посмотри, что творится! Как потом Данила это все монтировать будет, ума не приложу. Вот скажи, пожалуйста, зачем он бегает из стороны в сторону?

Высокая, статная красавица Алена спокойно улыбнулась и даже не стала прослеживать хаотичную траекторию руководителя сегодняшней съемки, новичка Егора Половцева, словно это она, а не Александра была простой пассажиркой на этом теплоходе.

— Не царское это дело, — с ленцой проговорила она. — Мальчик рвался в бой — пусть себя покажет. Мое дело за расходом спонсорских капиталов следить, да за тем, чтобы осветители не напивались в разгар рабочего дня.

— Мне казалось, что роль продюсера проекта несколько иная, — покачала головой Саша и снова занервничала. — Нет, ну ты посмотри, что он делает! Зачем он Валерку Братищева на дальний план нацелил? И где вообще Данила? Он тоже, как и ты, решил устраниться? Вы сговорились, да?

— Даже если и так, тебе волноваться нечего. — Теперь Алена уже и потянулась по-кошачьи, ласково провела ладонью по фальшлейеру. — Ты у нас нынче — пассажирка. Отдыхай, наблюдай, расслабляйся. И думай о конечной цели своего путешествия. В отличие от наших игроков, тебе уже известна твоя пара. И главный приз.

Саша посмотрела на Алену с упреком. Она действительно была пассажиркой на этом теплоходе, в отличие от своих коллег по каналу. Это была Аленина идея. Зная, что Александра — наконец! — уходит в отпуск и намерена отправиться в Европу, Алена решила убить двух зайцев. Во-первых, предоставить своей подруге бесплатное транспортное средство. Во-вторых, присутствие опытной ведущей на теплоходе, на взгляд Алены, явилось бы прекрасной подстраховкой на случай, если в программе произойдет какой-то сбой. Саша не смогла устоять против убедительных аргументов подруги, а также против генерального директора канала Феликса Калязина, который горячо поддержал идею своей законной супруги Алены. Конечной целью Сашиного путешествия (как и конечной целью участников игры «2 + 1»), был славный город Гамбург, в котором она собиралась провести две недели со своим старым другом — немецким бизнесменом Максом Штаубе.

Их знакомство состоялось шесть лет назад весьма экстравагантным образом. Макс Штаубе увидел фотографию Александры в Интернете на сайте брачных знакомств. Пикантность ситуации заключалась в том, что ни в какое брачное агентство двадцатилетняя Саша, конечно, не обращалась и фотографию свою не посылала. Просто таким образом действовали мошенники, завлекавшие в свои сети наивных иностранных граждан с толстыми кошельками. Макс же влюбился в девушку из Интернета с первого взгляда. Не без труда и приключений он разыскал ее и окончательно убедился в своем чувстве. Для Саши приключения иностранца в России стали первым опытом журналистского расследования. Что же касается чувств… Отношение Штаубе скорее пугало ее, нежели радовало. Макс время от времени наведывался в Петербург в надежде растопить лед в сердце любимой. Но… Интересная работа, полная приключений, иногда рискованных, захватывала ее целиком. Однако в последнее время Саша все чаще и чаще думала о Штаубе. «В двадцать лет, — размышляла она, — я не нуждалась ни в чьей поддержке. Но с годами женщина осознает простую истину: без крепкого, надежного плеча иногда очень трудно и тоскливо жить на свете. Могу ли я сказать со всей очевидностью, что люблю его? Не знаю. Но он мне нужен. Очень нужен. А может быть, нуждаться в человеке и означает любить?»

Вот в таких неуверенных чувствах она ехала в гости к Максу Штаубе, желая встречи и одновременно боясь ее.

— Во-первых, я еще ничего не решила, — нахмурившись, ответила она Алене. — А во-вторых, я не могу спокойно смотреть на неумелую работу.

— Ты просто забыла, как начинала сама, — благодушно сказала Алена. — Тебе тоже никто не стремился помогать поначалу. И не потому, что все плохо к тебе относились. В нашей профессии рекомендуется набивать шишки и выплывать в бурном море самостоятельно. Или тонуть.

— Может быть, — кивнула Саша. — Но как насчет провала общего дела из-за того, что новичок плохо плавает?

— Ну, провал мы всегда сможем заранее почуять и предотвратить. В конце концов, у нас в запасе есть ты. А пока ничего страшного не происходит. По-моему, все происходит бодро и весело.