Движения: семь баллов! Характер: семь баллов! Популярность: восемь баллов!

– Всего сорок восемь баллов! – крикнул Бин. – Третий участник, Бран!

– Окрас: десять баллов из десяти! Оперение: десять баллов! Телосложение: десять баллов! Движения: девять баллов! Характер: десять баллов! Популярность: восемь баллов!

– О боги! Пятьдесят семь баллов! Почти идеально, Бран обогнал соперников! – воскликнул Бин. – И последний финалист – Дилла!

– Окрас: девять баллов! Мех: десять баллов! Телосложение: десять баллов! Движения: восемь баллов! Характер: десять баллов! Популярность: десять баллов!

– Общая оценка: пятьдесят семь баллов! – взволнованно воскликнул Бин. – Те же пятьдесят семь баллов! Та же красота! Но карта одна, и, согласно правилам игры, между Диллой и Браном состоится дополнительный раунд!

– Что? Я набрал столько же баллов, сколько этот заурядный лис? – с раздражением спросил Бран.

– Да, но Дилла необычный лис, он… – принялся объяснять Бин.

– О какой красоте идёт речь? У вас совсем нет вкуса?! – надменно нагрубил Бран жюри. – Вы хоть понимаете, что я дальний родственник феникса, одной из величайших мифических птиц древности! – не успел он произнести эти слова, как сосновая шишка больно ударила его в клюв.

– Кто? Кто осмелился?! – Бран сердито огляделся.

На дереве сидела белка-летяга и хихикала, высоко задрав пушистый хвост, держа в лапке ещё одну сосновую шишку.

– Послушай, Бран, придётся состязаться в дополнительном раунде. По правилам ничьей быть не может.

– Это позор! Соревноваться с этим лисом, не говоря уже о дополнительном раунде! Я царь всех птиц! – напыщенно воскликнул павлин.

– Какой высокомерный! Он лжёт! Он не дикое животное, он не имеет права участвовать! Он сбежал с павлиньей фермы! Выгоните его!

По залу пронёсся шквал осуждения, и Бран запаниковал. Животные переговаривались и показывали на павлина, а за судейским столом засуетились.

– Какой смысл получать награду там, где тебя не в силах оценить по достоинству? – презрительно сказал Бран, развернулся и улетел со сцены, громко шурша крыльями.

– Поскольку Бран добровольно покинул конкурс, имею честь объявить победителя третьего конкурса красоты среди зверей Древнего леса – белого лиса Диллу! – восторженно крикнул Бин в рупор, а зал в унисон начал выкрикивать имя лисёнка. – Скажу одно: это заслуженная победа. Давайте поздравим Диллу и пригласим председателя жюри господина Бёрджи-на вручить награду!

Пожилая жёлтая рысь медленно вышла на сцену, держа в лапах толстую баранью шкуру.

– Учитывая телосложение, а также мех и характер Диллы, не удивительно, что он победил. Что ж, поздравляю! – прохрипела Бёрджин в рупор, после чего торжественно вручила Дилле карту. Все бросили на лисёнка завистливые взгляды.

– Хотите ли вы что-нибудь сказать зрителям? – радостно спросил Бин.

– Э-э-э… думаю, нет, – растерялся было тот.

– Скажи пару слов!

– Честно говоря, это неожиданная победа, благодаря которой я на шаг ближе к мечте. Хочу поблагодарить судей за оценки, а также моих друзей – Анке, Ду Дина и… и Эмили… хотя её здесь нет… – с грустью в голосе закончил Дилла.

– Очень искренняя речь! Вы приглашены на завтрашний Лесной бал в качестве почётного гостя. Присоединитесь к нам?

– Извините, но нам пора спешить! Спасибо!

– Что ж, очень жаль. Удачи вам в поисках Волшебного леса! – Бину явно было неловко.

Лучи заходящего солнца пробивались сквозь облака, окрашивая небо в цвет спелого мандарина. Несколько птиц пролетели с протяжным криком. Поляну накрыла огромная тень от холмов. Третий конкурс красоты в Древнем лесу закончился, и животные, выступавшие на сцене, стали расходиться. Увидев сошедшего со сцены Диллу, несколько новых фанатов тут же бросились к нему, окружили и принялись задавать вопросы. Анке и Ду Дин с боем прорвались внутрь и спасли друга. Они убежали в перелесок и спрятались за деревом. После того как разгневанные поклонники ушли, друзья тихонько проскользнули за кулисы.

Вскоре со сцены спустился Бин, и Дилла бросился к нему.

– Мистер Бин, можно вас на пару слов?

– О! Это же наша восходящая звезда! Чем могу помочь?

– Скажите, пожалуйста, вы знаете, где находится небесный Млечный Путь?

– Конечно, это на юго-западе.

– Но как нам его найти?

– Это очень известное место, прекрасное, как рай. Спрашивайте животных по пути, и вы найдёте его. Но на это могут уйти месяцы, – ответил Бин.

– Большое спасибо! И ещё: слышали ли вы об источнике перерождения в Волшебном лесу? – тихонько спросил Дилла.

– Источник перерождения? Никогда о нём не слышал, но я знаю о Волшебном источнике. Говорят, что он спрятан в одном из уголков Волшебного леса, и если искупаться в нём, можно превратиться в человека… Вы о нём? – Бин с любопытством посмотрел прямо Дилле в глаза.

– Возможно… Что ж, господин Бин, мы пойдём. Долгой и здоровой жизни вам! – поспешно попрощался Дилла и побежал за Анке и Ду Дином.

– Нам нужно уходить отсюда, пока кто-нибудь не пришёл за картой, – прошептал Анке, и Дилла с Ду Дином согласились.

Почти стемнело. А друзья снова были в пути. Выбежав из кратера, друзья оставили Древний лес позади. Дилла оглянулся назад, вспоминая дни, проведённые в нём, и всё, что с ними произошло. Лисёнок вспомнил улыбку Эмили, и её голос сразу же эхом зазвенел у него в ушах.

– Прощай! – шепнул Дилла, последний раз взглянув в сторону леса, повернулся и бросился догонять Анке и Ду Дина.

Глава 4

В тумане

Скоро лес скрылся из виду, и перед друзьями ковром раскинулось бескрайнее поле. Полумесяц выглядывал из-за облаков, заливая всё вокруг ярким лунным светом. Дилла остановился и развернул лоскут толстой шкуры. В левом верхнем углу выигранной карты была надпись на древнем языке животных, которая гласила: «Райские земли».

– Ну что, настоящая?

– Выглядит как старинная карта, и символы аккуратные, черта к черте. На подделку не похоже, – ответил Анке.

– Посмотри!

– Перевал небесного озера, Лесистый хребет… – Анке изучал карту, мыча под нос какую-то песенку.

На карте были нарисованы большие и малые горы, некоторые из которых обозначались древними символами.

– Нашёл? – обеспокоенно спросил Дилла.

– Вот, Волшебный лес! – сказал Анке, указывая на пустое место на карте, окружённое четырьмя горами. – Вокруг него… Хм, давайте-ка посмотрим… Звенящая гора, Лесные склоны, Привал храбреца и Малахитовые скалы.

– Предки господина Рунге жили здесь… – голос Ду Дина слегка задрожал от волнения. Дилла и Анке сразу же вспомнили гигантского пушистого кролика, любящего вздремнуть.

– Но почему под надписью «Волшебный лес» пусто? Неужели его ещё не нанесли на карту? – недоумевал Анке.

– Пойдём туда и узнаем.

– Бесчисленные редкие травы… – мечтательно сказал Ду Дин, сложив лапы.

В пути незаметно пролетели два месяца. Пора непрерывных дождей и снегопадов сменилась долгожданными ясными деньками. Редкие солнечные лучи прогнали