Дилла упорно пробирался сквозь вязкую грязь, в голове его всё звучал голос Эмили и стоял перед глазами тот последний взгляд перед выстрелами.

Они остановились у высокого тополя. Анке и Ду Дин начали молча рыть ямку под деревом. Казалось, само небо оплакивало Эмили. Одна за другой, небо рассекали молнии, на молчаливый лес лил беспросветный дождь. Трое друзей, измазанные грязью, сидели рядом с погибшей лисицей, которую они аккуратно положили в ямку, и сердца их переполняла скорбь. Появление Эмили в их компании было подобно падающей звезде, которая, ярко вспыхнув в ночном небе, тут же погасла. Дилла чувствовал отчаяние: он не мог защитить даже своих друзей.

Они тихо склонили головы и аккуратно засыпали Эмили землей. Дождь не прекращался. Горячие слёзы вперемешку с холодным дождём текли по их мордам.

– Без неё мы бы не выжили, – тихонько произнёс Дилла.

За ночь листья деревьев окрасились в жёлто-красный цвет, прекрасный, как апрельские цветы. Прошедший дождь, покрыв, будто бисером, опавшую листву, обнимал и целовал её. Землю незаметно застелил золотисто-изумрудный ковёр.

Утренний туман окутал троих друзей, всю ночь молча просидевших под высоким тополем и будто не решавшихся покинуть свою подругу. Дилла сидел под деревом, словно белый призрак, и долго смотрел вдаль. «Тот, кто овладеет им, навлечёт на себя кровь и смерть…» – снова и снова звучало в его голове.

– Нам надо найти Волшебный лес, – наконец проговорил лисёнок после долгого молчания.

– Но ты хотел сначала узнать тайну предсмертной записки Николаса! – удивился Анке.

– Так будет безопаснее, я не хочу снова терять кого-то из вас.

Глава 3

Конкурс красоты

Чтобы разузнать о Волшебном лесе, Дилла и друзья отправились в направлении, указанном Эмили. Стоило им дойти до края леса, как они стали встречать всё больше животных: громко чирикали и перелетали с ветки на ветку воробьи, стайки птиц то и дело пролетали в небе над их головами, кролики и соболи, кабаны и олени, даже полчища муравьёв в траве – все спешили в одну сторону. Дилла впервые видел подобное: все животные торопились к месту сбора, о котором рассказывала Эмили.

Дилла и друзья следовали за ними и наконец дошли до места, где заканчивался лес. Вслед за толпой поднявшись на холм, друзья увидели внизу зелёную поляну под открытым небом. В золотых лучах солнца луг, как на красочной картине, переливался жёлтыми, красными и зелёными осенними красками. Оказалось, что охваченная кольцом деревьев поляна лежала в кратере извергшегося десятки тысяч лет назад вулкана. В центре блестело небольшое озеро, гладь которого, словно зеркало, отражала голубое небо и белые облака. Издалека оно походило на большой зелёный глаз.

В небе кружили разноцветные птицы, в небе звенело их радостное пение. А внизу кипела жизнь: всевозможные животные собирались вместе, болтали, обсуждали что-то, спорили друг с другом и даже торговали. У Диллы глаза разбежались от количества зверей и красок.

– Посмотрите-ка только, это же марал! Они родственники обычных оленей, только чуть крупнее. А вон там… посмотрите на того рябчика! А это очень редкий фазан! – с воодушевлением объяснял Анке.

– Несколько дней назад я поймал большого осётра в реке, и это была самая вкусная рыба, которую я когда-либо ел! – с гордостью рассказывал бурый медведь.

– Какой он был на вкус? – поинтересовался у него кабан, пуская слюни.

На поляне было очень оживлённо. Дилла и друзья были поражены разнообразием животных, собравшихся здесь. Кроме того, лисёнок никогда прежде не видел так много животных в одном месте, и он то и дело оглядывался по сторонам. Звери вокруг тоже бросали любопытные взгляды на Диллу из-за белоснежного-пушистого меха, который выделял его среди других обитателей леса, – они впервые в жизни видели полярную лису.

– Ого, как дела, странный лис? – с любопытством поприветствовала выдра проходящего мимо Диллу.

– Держись от него подальше. Я слышала, как отец говорил, что белые лисы болеют редкой болезнью, альбинизмом, он может быть заразным! – тут же предупредил выдру фазан.

– В наше время всё труднее найти высококачественных снежных моллюсков, – ворчал соболь, который, словно ловкий бизнесмен, сложил у лап больших и маленьких моллюсков.

– Да я обошёл все окрестности Кленовой горы и ни одного не нашёл! Говорят, его можно обменять на двадцать яиц рябчика, а на чёрном рынке цена и того выше! – жаловался приятель соболя.

В этот момент у Диллы возникло смутное ощущение, что за ним наблюдают. Это был кабан, с которым Патрик и Джон говорили в лесу в тот день. Кабан болтал с двумя оленями и, увидев, что Дилла смотрит на него, тут же отвернулся, сделав вид, что не знает лисёнка.

– Здравствуйте, вы не знаете случайно, где находится Волшебный лес? – вежливо спросил Дилла овцу, увлечённо жевавшую траву.

– Волшебный? – овца от удивления разинула рот и из него выпало несколько травинок.

– Здравствуйте, вы не слышали о Волшебном лесе? – спросил Дилла у марала.

– Конечно слышал! Все животные хотели бы побывать там.

– А почему его называют «Волшебным»? – продолжил Анке.

– Я слышал, что в том лесу растут разные редкие цветы и травы, водятся диковинные птицы и невиданные звери, и что он полон древней магии. А ещё говорят, что в Волшебном лесу течёт волшебный источник – испивший из него излечится от всех болезней и будет жить вечно.

– Где же он? То есть, как нам найти Волшебный лес? – спросил Анке.

– Это трудно, и я слышал, что легко заблудиться. Безумная затея: ни одно из животных, которых я встречал, никогда не находило его и не возвращалось оттуда живым.

– Понял… спасибо, – ответил Дилла немного разочарованно.

– Не отчаивайся, по крайней мере, мы хоть что-то узнали о Волшебном лесе, – приободрил Анке лисёнка.

Вдруг озеро в центре поляны забурлило, по всей долине раздались радостные возгласы, все животные устремились к воде. Дилла и друзья последовали за ними и, протиснувшись сквозь толпу, увидели большую сцену, сложенную из брёвен. Огромная стая разноцветных птиц, подобно хлопотливым пчелкам, закружилась вокруг сцены. Сотня птиц грациозно приземлилась на сцену: от малой до большой, цвет к цвету, образуя веер, похожий на прекрасную радугу. Восхищённые зрители замерли в восторге.

Через несколько мгновений со сцены журчащим ручейком полилась мелодичная птичья песня, то медленно, то быстро, – это была чудесная запоминающаяся мелодия. Музыка перенесла всех в мир диких горных цветов и вечной весны. Дилла закрыл глаза, наслаждаясь райской мелодией. Через полчаса чудесное пение прекратилось, и птицы взлетели в небо, выстроившись в форме огромной божьей коровки. Дилла с интересом наблюдал, как птицы