застоявшийся холод и мрак. Дилла и друзья всю дорогу на юг расспрашивали попадавшихся им на пути зверей. Наконец, они дошли до протянувшейся на тысячи миль горной цепи. Бесконечные горы издалека напоминали зелёных извивающихся змей, их горные вершины, окутанные облаками и туманом, мерцали изумрудами. У подножия друзья встретили одинокую антилопу, которая щипала траву.

– Здравствуй, ты не знаешь случайно, как попасть в Райские земли?

– Вы уже здесь, – коротко ответила антилопа.

На мордочках трёх маленьких друзей расцвели улыбки. После двух месяцев путешествия они наконец приблизились к Волшебному лесу.

– Извини, а ты видела Перевал небесного озера и Лесистый хребет? – спросил Анке, разворачивая карту.

– Я только что оттуда. Они к западу от этой горы, через несколько холмов, – антилопа указала носом на запад.

– Спасибо! – сказал Дилла.

Лисёнок, хорёк и кролик стали подниматься в горы, высокие и неприступные, – путь был не из лёгких. Бамбуковые рощи, будто танцуя, раскачивались на ветру. Прекрасные реки струились, словно блестящие шёлковые ленты. Спустя несколько дней друзья разузнали у озорных золотистых обезьян, забрасывавших их гнилыми фруктовыми косточками, что достигли Перевала небесного озера. Они увидели круглое озеро, которое с высоты выглядело как безупречный сапфир. Лазурная вода мерцала и была настолько чистой, что можно было разглядеть даже сгнившее бревно на дне.

– Посмотрим… Хммм… Перевал небесного озера… – Анке стоял на вершине горы с картой в лапках и смотрел вдаль. – Мы рядом со Звенящей горой!

Через два дня друзья добрались до подножия Звенящей горы и взобрались на её вершину. Их внезапное появление распугало стаю куропаток. С волнением развернув карту, лисёнок, хорёк и кролик стали вглядываться вдаль – Лесные склоны и Малахитовые скалы утопали в облаках, словно скрываясь от посторонних глаз. Однако из-за таинственного густого тумана они не могли ничего разглядеть.

– Лесные склоны и Малахитовые скалы по обе стороны от нас. Если я не ошибаюсь, Привал храбреца – на противоположной стороне. Значит, густой туман под нами и есть Волшебный лес! – коротко заключил Дилла.

Голубой фазан закудахтал и спрятался в кустах.

– Это и есть Волшебный лес? – с надеждой переспросил Ду Дин.

– Что-то тут не так: сейчас полдень, откуда столько тумана… – сомневался Анке.

– Вот и узнаем, – сказал Дилла.

Спустившись с горы, Дилла, Анке и Ду Дин с волнением погрузились в море тумана. Тусклые лучи солнца едва пробивались сквозь густую дымку. На земле были разбросаны кости зверей. Как погибли эти звери? Сколько тайн было скрыто за зловещим туманом? Куда они попали: в Волшебный лес или в ловушку? Страх перед неизвестностью медленно сковывал сердца друзей.

– Держимся рядом, не разделяемся, – настороженно сказал Дилла. Лисёнок услышал позади себя шум и оглянулся – ничего необычного.

– Я понял, почему Волшебный лес не отмечен на карте – это просто невозможно! – возмущался Анке. Они прошли мимо высокой сосны, окутанной дымкой, и вдруг в тумане мелькнул чей-то силуэт.

– Сюда, посмотрите! – позвал Анке.

Под деревом друзья нашли брошенный компас. Стрелка компаса неустанно колебалась, как у сломанных часов.

– Что это? – поинтересовался Дилла.

– Компас, одно из древнейших изобретений человека. Его стрелка всегда указывает на юг.

– Но она постоянно движется, – заметил Ду Дин.

– Так не должно быть… Что-то не так… – нахмурился Анке и стал внимательно рассматривать компас.

– Посмотри на карту ещё раз, мы не ошиблись? – с тревогой сказал Дилла.

Анке снова развернул карту и внимательно перепроверил расположение гор, Казалось, будто он прилип мордочкой к лоскуту кожи.

– Всё совпадает.

– Тогда поторопимся: нужно попасть в Волшебный лес до наступления ночи.

Доверившись своей интуиции и чувствам, друзья устремились прямо в густой туман. Лес казался безжизненным, воздух был будто пропитан смертью, а от лежащих повсюду скелетов бросало в дрожь. Пробираясь сквозь высокие сосны, они нашли ещё один компас.

– Ещё один? – удивился Ду Дин.

– Подождите, это же тот же самый компас! – сказал Дилла.

– Значит, мы кружим вокруг одной и той же сосны? – встревожился Анке.

Неподалёку тихо треснула ветка.

– Тогда пойдём в другую сторону, – предложил лисёнок.

Через пару часов им показалось, что они уже чуть лучше ориентируются в лесу. Но затем случилось то, чего они боялись больше всего, – они снова нашли компас. Под той же сосной.

– Как же так? Неужели мы заблудились? – Анке в панике огляделся по сторонам. Из черепа рядом с ним выбежала мышь, и хорёк от неожиданности вскрикнул. Судя по размеру скелета, когда-то это был медведь.

– Мы топчемся на месте… – нервно сказал Ду Дин.

– Что-то тут не так. Давайте вернёмся к Звенящей горе, – Дилла старался сохранять спокойствие.

Дилла, Анке и Ду Дин вернулись тем же путём. Через несколько минут Дилла остановился и прошептал: «За нами следят: сделайте вид, что мы ничего не подозреваем». Лисёнок был уверен, что позади него кто-то шагал, хотя этот кто-то и старался идти как можно тише, пытаясь скрыть свое присутствие.

– Давайте пойдём быстрее, – с тревогой в голосе произёс Анке.

Они шли всё быстрее и быстрее, а кто-то позади них, казалось, уже не мог заглушить тяжёлого шага. Они слышали, как чьи-то лапы громко шуршали листвой, – судя по всему, животное было немаленьким.

Почувствовав неладное, Дилла тихо произнёс: «Надо сменить направление и оторваться от него!»

Они бежали изо всех сил, и скоро звук шагов позади них стих. Казалось, им удалось оторваться от преследователя, как вдруг прямо перед ними возникла огромная тень и преградила им путь:

– Куда это вы? – раздался приглушённый голос, и из густого тумана показалась… панда.

Гигантский зверь стоял, облокотившись на дерево. У него был круглый белый живот, толстые чёрные лапы, на голове красовалась большая плетёная шляпа – такие плетут люди из бамбука, чтобы защититься от дождя, – поля прикрывали чёрные глаза панды и придавали ему загадочности.

– Кто ты и зачем преследуешь нас? – Дилла шагнул вперёд, заслоняя Анке и Ду Дина собой.

– Вы ищете Волшебный лес, не так ли? – спросил панда.

– Откуда ты знаешь?

– Я давно слежу за вами. Кажется, один из вас понимает древний язык животных.

Анке тут же спрятал карту за спину.

– Не бойтесь, мне не нужна ваша карта. У меня тоже есть такая… в голове.

– Тогда зачем ты следил за нами? – спросил лисёнок.

– Я запомнил карту, но не могу прочесть символы на ней. Поэтому хотел присоединиться к вам и вместе поискать Волшебный лес.

– Зачем ты идёшь в Волшебный лес?

– Я хочу найти легендарный Источник перерождения, и я… я пообещал… – нерешительно промямлил он.

– Источник перерождения? – Дилла, Анке и Ду Дин переглянулись, – Откуда ты о нём знаешь?

– Разузнал у медведя. Он сказал, что Волшебный лес рядом