голову набок. Ее реакция на себя не заинтересовала ни каплю. Она ее даже не заметила.

— Простите, — едва слышно пробормотала Халльвега.

— Да кто ж так стирает-то? Эх, молодо-зелено, — прокряхтела банщица. Протянула руку и, ухватив тряпку за край, одним мощным рывком дернула к себе. — Давай-ка сюда. Мойся пока, отдам твою одежку, как к выходу соберешься.

Возражения, видимо, не принимались. Халль и рада бы сказать, что сама справится, но туника уже успела перекочевать в руки бабы Тайбаки. Покряхтывая, женщина отошла к другим посетительницам, а затем вдруг резво подскочила.

Халль невольно замерла. Взглядом проводила круглый шар скомканного полотенца. То врезалось во что-то поверх стены, раздался громкий шлепок, затем грохот по ту сторону. И дружный хохот мужских голосов.

— А ну, не подсматривать! — громогласный крик бабы Тайбаки заполонил все пространство. — Увижу еще раз, оторву все к чертовой матери!

Халльвега не смогла сдержать невольной улыбки. Вернулась к прерванному занятию. Банщица здесь строгая, хмурая, но глазастая и, видимо, руки золотые, а глаз наметанный. Интересно, кем была в прежние годы бытия авантюристом, пока не переехала в Сал Нари Завал? Лучница? Не похожа. Ручищи там огромные, как лопаты, с толстыми пальцами.

Вымывшись, отошла к купальне. С наслаждением залезла в воду и целых десять минут наслаждалась тишиной и покоем. Негромкие голоса остальных посетительниц убаюкивали.

— Не спи, а то утонешь, — разбудил голос Нагальвы.

Халльвега разлепила глаза, осмотрелась. В купальне уже никого, кроме нее, не было.

— Идем-идем, — поторопили ее. — Время почти вышло, баня закрывается.

— Угу, — все еще сонно кивнула Халльвега.

Огромным усилием воли заставила себя вылезти из теплой воды, закуталась в полотенце. Подхватила тазик, закинула в него кусочек мыла и два неиспользованных шарика с кремом. Их дали больше, чем было нужно. Помнила, что ничего нельзя терять. Гнева банщицы она определенно побаивается.

В раздевалке облачилась в свои штаны, не сильно пострадавшие во время утренней схватки с кроликами, натянула топ-полоску из серой ткани. За туникой направилась к столу у входа в баню.

Бабы Тайбаки здесь не оказалось. Тазики с полотенцами стояли колонной возле стола. На его краю Халльвега заметила сложенную квадратом собственную тунику. Сухая. Невероятно просто!

— Идем, — утянула ее за плечо Нагальва к выходу. — Лучше не задерживаться в бане после полуночи. Всех опоздавших баба Тайбака имеет обыкновение выкидывать вручную.

— Я поблагодарить хотела, — прижимая к себе свернутую ткань, отозвалась девушка, переступая порог.

— В следующий раз поблагодаришь. Поверь мне, лучше здесь не задерживаться после закрытия, — Нагальва успела сделать шаг в сторону, захватив за собой девушку.

Как раз вовремя. С мужской половины бани с воплем вылетел голый мужчина, ругая злую бессердечную банщицу всеми словами. Следом вылетела его одежда. Башмак метким броском врезался в лицо, заткнув рот.

— Повезло, сегодня она начала с другой половины, — прокомментировала увиденное Нагальва. — Пошли, что ли? Там, кажется, еще кто-то оставался у них. Не стоит на это смотреть.

Халльвега с ней молча согласилась. За спиной послышался новый басистый голос, присоединившийся к ругательствам в адрес злой бабки. Чуть позже к ним добавилась сама баба Тайбака, вооружившаяся вдобавок длинной палкой. Разгонять бузотеров, так с размахом и знанием дела. Не то так и не заткнутся. Ночь на дворе.

— Ну все, мне пора. Спокойной ночи, Халльвега, — попрощалась у домиков-коробок с ней новая знакомая. — Обращайся, если что.

— Спасибо, — эхом откликнулась девушка на привычные слова. Многие авантюристы предлагали помощь, но редко оказывали ее в случае реальной нужды. Такова уж их натура — каждый сам за себя. Но по мелочам — всегда пожалуйста, помогут, особенно если дело может ограничиться словами.

Дальше продолжила путь в одиночестве.

Обогнула домики с другого края и узкой тропкой к своему жилищу. Огонь костра не успел затухнуть. Халльвега подбросила в него пару толстых веток в надежде, что до утра тот как-нибудь доживет. А если нет, придется вновь идти просить у Зафиру.

Затащила недосушенную траву в дом, закрыла за собой дверь. Завтра надо будет расстелить прямо с утра, чтобы за день просохла как следует.

Кролики оказались существами упрямыми. Но и она не лыком шитая. С упорством, достойным восхищения, ежедневно отправлялась на схватку с грозными монстрами, разбегающимися от нее на манер кузнечиков в высокой траве на поляне перед городом, пока девушка добиралась до березовой рощи.

С опытом дело пошло быстрее и явно лучше. Во-первых, ее перестали ругать местные адепты, которые так же охотились на кроликов. Во-вторых, с едой теперь проблем не было. Хотя бы с мясной ее частью. В-третьих, пару раз даже насобирала на скромные заказы в Гильдии Торговцев. Им лапки заячьи зачем-то нужны были. Утром первой заказ увидела, забрала, пока никто не увидел. За заказ получила пару медных монеток. Мало, конечно, но первый заработок дорого стоил. Удалось купить немного фруктов, разбавить мясную диету.

Через некоторое время стало ясно, что с монстрами воевать тем легче, чем больше о них знаешь. Например, изучив поведение кроликов после нападения, их стало действительно быстрее убивать. Не бегать, размахивая мечом, а отступать и смотреть за его движениями, чтобы потом нанести очередной удар.

Вместе с первым открытием доползло и второе: на слабых монстрах ей навыков воина, кажется, не получить. Почти три недели их рубит как сучья дерева, а толку никакого. Путь воина оставался закрыт, не желая показывать и носа.

К следующему своему шагу готовилась долго. Сложно настроить себя на бой с монстром, который определенно сильнее всяких кроликов, так еще и сдачи дать может. Причем даст он обязательно.

Но делать нечего. Сама выбрала себе этот путь. Было бы глупо все бросить и вернуться к родителям в отчий дом. Кстати, те так ни разу и не показались, чем подтвердили догадки сбежавшей девушки. Пару раз у ворот сталкивалась с Кагуром, но парень не замечал ее. Или делал вид. Больно он ей нужен!

Прикончив кролика привычным четвертым ударом, Халльвега срезала кусочки мяса и хвостик. Сегодняшний заказ попался на них. Набрала все двадцать штук, указанные на листке. Зачем и куда столько — ее интересовало мало. Умела бы снимать шкуру, могла бы заработать больше. Но здесь нужен инструмент, которого ей пока не купить.

Ладно, пора выдвигаться дальше. Не то она так и не заставит себя сделать следующий шаг.

Озираясь по сторонам, внимательно всматриваясь в каждый куст, шагала по березовой роще вглубь. Туда, где в прошлый раз столкнулась с серым хищником. Хотелось надеяться и верить, что он ей сейчас будет по зубам.

Удача улыбнулась спустя двадцать минут. И это действительно была удача,