и... И тут сознание вернулось, а он обнаружил себя со связанными за спиной руками, лежащим на подстилке из травы. Было довольно темно, и лишь слабый блеклый свет падал сверху, не позволяя сколько-нибудь точно рассмотреть окружающую обстановку, поэтому Чудя решил, что наступила ночь. Он попытался сесть и ему это удалось, хотя ушибленную голову и пронзила боль, вырвав сдавленный стон. Что-то большое вскоре пришло в движение, вызвав ощутимое движение воздуха, а затем показался свет факела. К нему подошли несколько молодых парней и, схватив под руки, потащили куда-то. Только теперь Чудя осознал, что находится он в подземном поселении, состоящем из множества помещений соединённых ходами. То тут, то там, в свете факелов и свечей он видел мужчин, женщин, детей, занятых какими-то своими делами. В некоторые помещения попадал солнечный свет, видимо они находились не так уж и глубоко под землёй.

Вскоре его привели в большой грот, хорошо освещённый свечами. Привязав Чудю к каменной колонне, его конвоиры отошли в сторону. По периметру грота стояли красивые скамьи ручной работы, на них сидело до двух десятков мужчин и женщин, все, как на подбор, молодые. Один из мужчин встал, судя по всему он здесь был главный, так как в гроте сразу наступила тишина. Этот главный начал говорить на непонятном языке, время от времени указывая на Чудю. Когда он закончил, присутствующие склонили головы, видимо в знак согласия с оратором и встали собираясь покинуть грот. В этот момент, из ниоткуда, появилась Седая. Иван сразу узнал её по описанию отца.

- Не так быстро, уважаемые Живущие! - обратилась она к присутствующим, по выражению лиц которых было понятно: ей не очень-то рады.

Это было очень странно, но её слова Иван понимал, как будто она говорила на двух языках одновременно.

- Этот чужак поднял руку на члена нашего племени, а вы собираетесь его оставить в живых, да ещё и кузнечных дел мастерам отдать в помощь!? А если он сбежит? Мало того, что он украдёт наши секреты, так ещё и собратьев своих сюда притащит!

- Ты сама прекрасно знаешь, что сбежать отсюда невозможно, жрица! - ответил ей тот, что ранее решал судьбу Ивана.

- Мой уважаемый муж, - елейно начала Седая и кузнец понял: перед ним отец и мать Ясны, - А что случится если ему помогут? Или мне напомнить, что, в своё время, натворила наша дочь?

Отец Ясны, до этого выглядевший вполне уверенно, сразу сник, а Седая продолжила наступать.

- Ты не хуже меня знаешь, что чужак, напавший на члена племени должен быть казнён! Так поступать велит сам Гровул!

- Гровул или твоя кровожадность? - не приминул поддеть Седую отец Ясны, - Твоя дочь в изгнании, ты лишила её мужа, а теперь и сына лишить хочешь?

- Надо же! - подумал Иван, - Они прекрасно знают кто я!

- Хочу! И будь моя воля, я бы не успокоилась пока весь их людской мир не будет стёрт с лица земли!

- Ну, я очень рад что этот вопрос решаешь не ты, а совет старейшин всех племён Живущих с Землёй!

- Зато я решаю этот вопрос! - запальчиво выкрикнула Седая , указывая на Ивана, - И я вам говорю: его следует принести в жертву Гровулу! Возражения есть?!

Возражений судя по всему либо не было, либо присутствующие боялись перечить Седой, так как к своему ужасу, Чудя увидел как в грот внесли плаху и топор.

- Значит, казнить меня собрались, - подумал Иван, - ну, ничего, я вам так просто не дамся! Родственники чёртовы!

За время пока эти двое спорили, он сумел ослабить путы на руках. Дождавшись когда его отвяжут от колонны, Чудя тут же уложил парочку конвоиров, затем ещё одного, затем ещё... Бежать он не собирался, просто не знал куда. Тем временем, придя в себя, члены племени навалились на него со всех сторон, выкрутили руки и повалили на плаху головой. Один из дикарей, видимо местный палач, с довольной улыбкой взялся за топор. Чудя уже попрощался с жизнью, но в этот момент раздался отчаянный женский крик, послышалась недолгая возня. Палач отложил топор в сторону...

Вскоре Чудю подняли с плахи и вновь привязали к каменной колонне. Стал виден грот, в центре его столпились люди, там явно что-то произошло. Было слышно как разговаривали мужчина и женщина на повышенных тонах. Затем голоса стихли, толпа расступилась и Иван увидел лежащую на земле Седую, а к нему из толпы направилась молодая женщина. Как-то странно улыбнувшись, она бережно коснулась своим большим пальцем его лба и Чудя тут же услышал голос в своей голове:

- Здравствуй, Иван!

- Здравствуй! Откуда ты знаешь моё имя?

- Просто я всё о тебе знаю, я твоя мать, Ясна!

- Ты слишком молода чтобы быть моей матерью! Да если и так, ты всего лишь женщина которая родила меня! Мою мать зовут Елизавета! - высказал свою обиду Чудя.

Лицо Ясны дрогнуло от этих слов и помрачнело, но она, собравшись с духом, всё же продолжила говорить:

- К сожалению, у меня нет времени чтобы тебе всё объяснить. Скажу лишь, что я не могла тебя оставить здесь, мне пришлось тебя отдать. Да и не важно это сейчас, а важно то, что ты напал на нашего соплеменника, ты нас видел. А для чужака это смертный приговор! Как видишь, твой дед хотел тебе помочь, а эта тварь! - Ясна с ненавистью посмотрела на тело Седой, - Этой твари всегда были нужны жертвы!

- Теперь, - продолжила Ясна, - ты сможешь жить среди своих соплеменников.

- А с чего ты взяла, что я хочу с вами жить?

- К сожалению, у тебя нет выбора. К прежней жизни возврат невозможен. Я надеюсь, что со временем, ты сможешь простить меня как за то, что я тебя оставила, так и за то, что случится с тобой далее.

- И что же со мной случится?

- Это невозможно объяснить! Ты один из немногих чужаков кому выпала честь переродиться и стать одним из нас. Могу лишь дать совет - перерождение очень болезненно, но чем меньше ты будешь ему сопротивляться тем меньше будет боль, - Ясна задумалась ненадолго, а затем добавила, - И ещё, меня ты больше никогда не увидишь! Жизнь за жизнь, таков наш обычай!

До Чуди не сразу дошло о чём говорит Ясна. Но как