только она закончила свою короткую речь, её взяли под руки и повели. Палач со зловещей усмешкой вновь взялся за топор.

- Ах вы сволочи! - выкрикнул Чудя, пинками ног отправив двух своих конвоиров в далёкий полёт. Невероятным усилием он разорвал путы на руках, добрался до тех, кто удерживал Ясну, разбросал их, и крикнул:

- Беги, мама!

Ясна посмотрела на него со слезами благодарности в глазах и исчезла.

Тут на него вновь навалились, заставили выпить какую-то дурно пахнущую жидкость... На этом воспоминания Ивана о пребывании у Чуди Белоглазой закончились. Где он был, что делал, как оказался в зимовье, Иван не помнил.

- Ну что же, - Трофимыч прокашлялся и продолжил, - собственно говоря, досказать осталось немногое. Чудю похоронили на нашем деревенском погосте. А на следующий день, когда родственники, по традиции, пришли проведать его, могила была раскопана, гроб с телом кузнеца исчез. Местные охотники прошли по следам похитителей, но вернулись ни с чем. Следы терялись на песчаной косе у реки Гремячки...

Елизавета, всего на год пережила Николая, скончалась день в день на следующее лето. А незадолго перед своей смертью дочери призналась, мол, жив Иван! Якобы, приходит он иногда утром ранним её проведать. Постучит в окошко, мать выглянет, а он в дальнем конце огорода, у плетня стоит, и ручкой ей машет. Вот только как будто моложе он выглядит, лет на двадцать от роду. А ещё, однажды с девушкой приходил, такой же как он, молоденькой, красивой. Стояли они, за руки держались. Елизавета решила, что это невеста его...

По окончании рассказа наступила полная тишина. Несколько минут спустя, также молча, охотники начали устраиваться на ночлег. И лишь один Трофимыч ещё долго сидел и смотрел на пламя костра, размышляя о чём-то...