за мной девочка, после чего в ее глазах загорелась надежда. К счастью, в ее возрасте она точно не будет задаваться вопросами, почему крохотный брат вдруг читает книгу вместе с ней.

Старательно повторив абзац, на этот раз девочка верно произнесла комбинацию. Вокруг ее пальцев загорелось багровое пламя, пульсируя, будто живое, и погасло спустя мгновение.

— Урааа! Ура, ура, ура! Братец! — Наташка меня даже чмокнула в щеку, а я попытался сделать суровый взгляд, что наверняка выглядело комично, и повторил про секрет. — Поняла.

Так началась наша дружба. Сестра проводила со мной все больше времени, когда родители были заняты, я помог ей еще с парочкой хаотических заклинаний, а она стала таскать мне еду. Яблоки, груши — мне остро не хватало витаминов для роста, поэтому я жадно набрасывался на фрукты, а уж когда Наташка добыла мне паштет… Ох, ох!

С обновленным питанием мышцы окрепли быстрее, и я наконец-то смог весьма уверенно ходить, а дальше — потихоньку заниматься зарядкой и упражнениями.

* * *

Я сперва гадал, с чем была связана череда родов по всей деревне именно в одно время со мной, а потом оказалось, что это из-за дня рождения Императора. Суеверный люд по всей стране всю ночь старался в постели, в надежде на то, что государь одарит будущий плод «Дланью»… А потом медсестры из города работали без отдыха, принимая роды примерно в одно время. Собственно, у Наташки день рождения был чуть раньше моего, всего на два дня, поэтому на фоне такой суеверности легко представить, насколько родители отчаялись, что начали пробовать зачать нового ребенка сразу после объявления меня нулем в апреле, а не стали дожидаться июня.

Еще одна сестра у меня появилась в январе, когда мне еще даже год не исполнился. Марина Змеева оказалась обладательницей и причуды отца, и синих прядей, то есть родилась с предрасположенностью к Воде, чем несказанно обрадовала родителей. Они даже забыли, что и с днюхой Императора не сошлось, и топор вместе с ножнами от шпаги под подушку не стоило подкладывать (это должно было обеспечить рождение мальчика, на их взгляд).

Я не ревновал, мне было достаточно и крыши над головой, и перемолотой ботвы, благо Наташка подкармливала. Жаль лишь, что еще одна моя надежда не оправдалась, да и не стоило ждать, что Ленка реинкарнирует вместе со мной. Стоило мне об этом подумать, как появилось неожиданно большое сообщение.

'Прости, братик.

Я не хотела говорить сразу, чтобы ты мог сосредоточиться на познании мира.

Отец подарил нам шанс узнать Источник и истинное волшебство, но за все нужно платить.

Сбой в генокоде. Я все перепроверила тысячи раз, поэтому так спешила. Привлекла внимание… Не кори себя в нашем итоге.

Мы бы угасли, как спички, всего через пару лет. Ты бы не захотел сбежать, наверняка бы остался до конца. Но ведь это тоже борьба до конца, разве нет? Твой шанс прожить еще одну яркую жизнь, где я тебя всегда поддержу, как ты всегда поддерживал меня.

Освой мои знания, братик.

И тогда ты поймешь лучше, обещаю'.

Я не грустил, наоборот, еще одно сообщение от Ленки позволило вспомнить ее лучше.

Хорошо, сеструха.

Пусть так, ты хорошо меня знаешь.

Достаточно хорошо, чтобы понять — я не остановлюсь, пока не стану вербомантом хотя бы твоего уровня.

Нет, лучше!

Не знаю, с кем я говорил про себя, сидя на заднице в пустой комнате, пока родители хлопотали над Мариной, но от этого стало спокойнее. По крайней мере, я нашел для себя цель, а повисшая неопределенность с момента моего появления здесь отступила.

Глава 3

Планы

Пока что не стоило и думать о том, чтобы найти вербинит. Я надеялся, что мутные типы в капюшонах не переедут слишком далеко, и я смогу их отыскать, когда достаточно окрепну. Стырить статуэтку у магов — явно не то, с чем сможет справиться ребенок в один год, поэтому я бросил все силы на саморазвитие, заодно внимательно слушая разговоры, чтобы не упустить важную информацию.

Граф среди зимы не счел нужным порадовать нас своим присутствием, а я расстроился, что не смог поглядеть на эльфийку в шапке-ушанке. Вместо его Сиятельства в феврале приехал один лишь «любезный», звали которого Игнат, а уровень у него был даже ниже, чем у пятилетней Наташки. Подозреваю, что она могла бы его даже прикончить одним заклинанием, если бы догадалась направить хаотический болт с пальцев в его сторону, и это заставляло задуматься о балансе сил.

Нет, конечно, ребенок бы вырубился от такой нагрузки, поскольку направленный верб жрет куда больше энергии истока, чем тот, которому я учил сестру в самом начале. Я решил разделять понятие Истока и Источника, первое говорило о запасе маны конкретного человека, как в игрушках, и являлось основой силы местных магов, а вербоманты черпали силу из Источника. Для подключения к которому, собственно, и нужен вербинит, так что без него я все равно лишь более образованный, но все еще слабый маг.

Баланс же в мире держался на аристократах. Без доступа к Дару и Родовым способностям-Благодати любой вольный маг оказывался слабее дворян, поэтому-то носители знатных фамилий ставили себя выше остальных. Частота рождения успешных магов среди девочек в этом плане теряла актуальность, поскольку потомкам Дар передавался от мужчины, причем дворяне даже официально могли иметь при себе пять жен, а наложниц и вовсе без счету. Собственно, большинство дворян были сильными магами, поэтому от брака потомкам почти гарантированно доставался и талант к магии, и Дар, и Благодать, за счет чего влияние только крепло.

Насчет этого у Ленки была теория. Не именно по этому миру, а вообще. Поскольку ноотика являлась своего рода воплощением энергии жизни (может где-то и существовал ИИ, но проверить влияние кремниевых болванчиков на Ноосферу сложновато), женщины, как колыбель жизни, имели больше предпосылок к владению магией. Сюда же относились и похотливые, жадные до десятков юбок, мужики.

«То есть и ты, братик?»

Э-э! В моем возрасте какие барышни, сестренка!

«Но ты и не отрицаешь»

Ох. Ладно, ладно. Не могу же я врать Ленке?

Все это в более мягкой форме рассказывали и Наташке долгими зимними вечерами, без нашей с Ленкой теории, конечно. Оказалось, что и экономия на еде была вызвана не неприязнью ко мне, как таковой, а необходимостью оплатить обучение, сам Иван вообще уже считал вопрос решенным. Как только Наташка пройдет проверку в свои семь лет, ее отправят в магическую школу, откуда она может пойти на получение высшего образования, чтобы стать Имперской Ведьмой. Акцент на Природе был из-за того, что родители надеялись на ее карьеру в роли лекаря-тыловика, вдали от настоящих боев, но вообще наседали на то, что Наташка должна будет найти какого-нибудь третьего-пятого сына из не шибко зазвездившихся дворянских родов и выскочить замуж. Можно даже не первой женой, главное простой любовницей при нем не остаться.

Мне казалось, что такая информация для девочки лишняя, но пусть делают, как знают. Ясно лишь, что единственная помощница исчезнет из моей жизни уже в следующем