совершенно нечем, решила, наконец, перекинуться в дракона. Хотя бы попробовать. Кстати, сразу после того, как меня объявили победительницей отбора, я лишилась личной служанки, но данный факт не печалил. Я и одеться сама могла, и волосы заплести. Только снова произошедшее показалось странным.

Вот и сейчас я бродила по улице в гордом одиночестве. Интересно, чем занят Ярхорн? Неужели он не хочет поближе познакомиться с будущей женой? Мы могли бы прогуляться по лугу, побеседовать на отвлечённые темы, в конце концов.

Но раз моим обществом не празднуют, буду развлекать себя самостоятельно. Пробежавшись по зелёно-голубой лужайке, остановилась на самой окраине. Именно там, где в прошлый раз подслушала заговорщиков. Сейчас рядом никого не было, поэтому я глубоко вздохнула и принялась вспоминать, как Эберми превращалась в драконицу. Тело действовало само, руководствуясь магической памятью. Сначала от макушки до пят пробежали мурашки, потом они стали напоминать мелкие иглы, как будто каждую клеточку пронзали разряды низкочастотного тока. Они приятно покалывали кожу и наполняли силой. Лучше собственные ощущения объяснить не могла. На мгновение картинка перед глазами поплыла, я ощутила чувство распирания, как будто меня надувают, словно воздушный шарик. Сильный спазм скрутил внутренности, а потом всё закончилось. Я смотрела на землю под огромными, когтистыми лапами и не могла поверить собственным глазам.

Да и не только им! Запахи обострились, звуки стали невыносимо резкими. Казалось, я могла уловить, как играет ветер травинками на соседнем парящем острове! Повертела головой, осматривая своё тело. Длинный, гибкий хвост вилял из стороны в сторону, приминая цветущие злаки, крылья за спиной подрагивали и требовали полёта. Непривычные ощущения заполнили меня, кружа голову. Попробовала сделать шаг, ещё один… Огромные когти оставляли в сырой земле рытвины. Присев, оттолкнулась и взмахнула мощными крыльями. Рык вырвался из горла, оповещая округу о том, что свирепый хищник взметнулся в небеса. Как же было здорово! Дико, непривычно, невероятно и ошеломительно!

Я летала несколько часов подряд, пока не начала ощущать усталость. Попробовала опуститься на один из парящих островов, но поняла, что тот окружён магическим куполом. Пришлось возвращаться. Я уже пропустила обед, но ни капельки не жалела. Не представляю, каково Ярхорну, который с детства привык, что небо — его вторая родная стихия, а сейчас он не может коснуться крыльями влажных, прохладных облаков. Мне стало ужасно жаль мужчину. Только сейчас я смогла понять его потерю.

Вечером всё повторилось по предыдущему сценарию. Мне подали ужин, конечно, съедобный, но явно несвежий, а Ярхорн снова трапезничал на вид чем-то ужасным. Уверена, что и на вкус та жижа была не лучше. Нет, я должна выяснить, что происходит, но буду заниматься этим после свадьбы.

Кстати, батюшка прислал мне два сундука тряпья, которое я разбирала половину следующего дня. Вечером снова немного полетала, чтобы вымотаться как следует и не переживать по поводу свадьбы. Хоть я и была видавшей виды девочкой, но всё равно определённая нервозность имела место.

Утром мне принесли подвенечный наряд. Ничего помпезного и вычурного. Платье выглядело довольно скромно для королевской свадьбы. Лёгкая серебристая ткань, украшенная красивой вышивкой из молочного и белого бисера. Фаты, привычной землянкам, не наблюдалось. Вместо неё непрозрачная накидка на голову, закреплённая тонким металлическим обручем, украшенным сверкающими самоцветами.

Батюшка хранил молчание. Он не проронил ни звука, пока мы двигались к храму, не сказал на ступенях напутственных слов и не поздравил. Семейство Эберми также хранило гробовое молчание. Понятно мачеха, но братья и сёстры даже скупой улыбки не подарили. Нет, всё-таки, я поступила правильно, уйдя из отчего дома. Теперь у меня появилась надежда, что удастся стать хозяйкой собственной судьбы. Да, впереди маячат трудности, но где наша не пропадала? Неужели при должном старании у меня не выйдет растопить сердце императора? Попробовать искупить вину за прошлые ошибки Эберми? Ярхорн мне симпатичен, и я сделаю всё от меня зависящее. По крайней мере, в душе есть уверенность, что он не станет вести себя подобно батюшке несчастной Эберми. Император, на мой взгляд, не склонен к деспотии. За несколько дней общения с ним я смогла в этом убедиться. Ярхорн несчастен, но при этом не срывается на окружающих, что делает ему честь. Определённо, достойный мужчина.

И сейчас я шла по длинному, укрытому молочным ковром коридору прямиком к нему. Император был одет в белый, расшитый серебром костюм и выглядел настолько сногсшибательно, что сердце в груди замирало. Я не успела влюбиться в Ярхорна, но чёрт побери, это будет несложно! Даже на физическое увечье, не обратила внимания.

Выражение лица императора было каменным. Ни одной эмоции не проскользнуло, пока я подходила к алтарю. Зато, когда заглянула в глаза этого непостижимого для меня мужчины, то не смогла сдержать судорожный вздох. В них отражалась настоящая буря. Грозовое небо, расчерченное вспышками молний. Что сейчас творилось в душе Ярхорна? Мне хотелось бы прочесть его мысли, но я лишь легко улыбнулась ему и повернулась лицом к священнослужителю. Он зачитал клятвы, которые мы по очереди подтвердили. После этого на запястье проступил золотистый вензель, обозначающий род Дорвари. Я вступила под покровительство предков мужа.

Храмовник поздравил нас и разрешил закрепить союз поцелуем любви. Наверное, со стороны это выглядело издёвкой, да и, судя по всему, Ярхорн воспринимал слова священнослужителя так же. Он осторожно притянул меня к себе здоровой рукой и едва коснулся губами губ. Я чувствовала, как при этом сбилось его дыхание, да и сама не смогла унять дрожь в теле. Ярхорн был слишком близко. Теперь я чувствовала его запах, кружащий голову.

Но мгновение мнимого сближения закончилось. Император убрал руку, давая мне свободу. Кивнул присутствующим, которые не удосужились даже на скупые поздравления, подал мне знак следовать за ним, и мы покинули храм. Вот и всё торжество. Не было ни приёма во дворце, ни подарков, ни праздничного обеда. Меня просто снова оставили одну, но на этот раз в статусе законной жены и хозяйки замка.

Я решительно не понимала, что теперь делать. Вернее, как вести себя с мужем. Что позволительно, а что вызовет у него неприязнь и раздражение. Если бы ответы имелись в памяти Эберми, но и там зияла пустота.

Поднявшись утром пораньше, отправилась на кухню.

— Я надеюсь, что вы сегодня принесёте мне ту же самую пищу, что императору, — обвела прислугу тяжёлым взглядом и удалилась. У меня начал прорисовываться план действий.

Сидеть и страдать в одиночестве, ожидая, пока Ярхорн соблаговолит сделать первый шаг — это не мой вариант развития событий. Я привыкла быть хозяйкой собственной судьбы и вести