— Итак, девушки. Вам даётся двадцать минут на то, чтобы переодеться в удобную одежду, затем я вас жду на площади перед замком.

Не знаю, что подразумевалось под удобным нарядом. У меня были только платья. Подозреваю, у других участниц тоже. Выбрала из гардероба самое простенькое, попросила Мирану заплести мне обычную косу и вышла на площадь. Соперницы, как я и предполагала, тоже стояли в платьях.

— Следуйте за мной, — приказал мужчина, и мы двинулись сначала вдоль площади, потом по широкой улице, свернули несколько раз в небольшие переулки и вышли, наконец, к приземистому зданию с круглой крышей. Эдакий неприметный сарай с маленьким оконцем.

Мужчина приложил ладонь к косяку, и ветхая, деревянная дверь сама распахнулась, являя взору присутствующих небольшой, круглый камень розового цвета на невысоком постаменте.

— Я называю имя, и вы по очереди подходите к портальному кристаллу и кладёте на него обе ладони.

— Эберми Лабрюз.

Глубоко вдохнула и шагнула в хижину. Камень облизал кожу теплом, картинка перед глазами поплыла, и через пару секунд я уже стояла в полном одиночестве посреди небольшой поляны, поросшей сиреневой травой.

— Ваша задача — подняться на гору, которую вы видите перед собой. Высоко в пещере скрыт обратный переход. Кто первый окажется во дворце, тот и победил. Сложность заключается в том, что нельзя использовать магию. Никаких превращений. Вам ясно?

Чего тут неясного?

— Да, — ответила громко, подняв лицо к небу. Казалось, что голос звучал откуда-то сверху.

Задание будто специально для меня придумывали. Поняла, что попала в свою стихию. Не теряя времени двинулась к горе, тянувшейся к розоватому солнцу белёсой вершиной. Хоть что-то в этом мире знакомое. Интересно, другим девушкам досталось такое же испытание?

Подобрав подол платья и заткнув его за пояс так, чтобы оно не мешало при ходьбе, начала восхождение по каменистой тропке. Тело Эберми было не приучено к длительным пешим походам, и это грозило стать проблемой. Радость от задания померкла. Поняла, что просто не будет. Через пару часов совершенно выбилась из сил, а даже треть маршрута не преодолела. Ужасно хотелось пить, но ни одного ручейка поблизости не обнаружила.

Присев на трухлявый пенёк, подставила лицо под потоки прохладного воздуха. Сидела и думала, насколько далеко удалось продвинуться за то же время соперницам. Рассиживаться нельзя. Буквально пять минут и нужно идти дальше.

И только я собралась продолжить путь, за кустами послышался шорох. Напряглась всем телом, ведь о местной фауне ничего не знала. Не мог император закинуть меня в опасное место, где претенденткой на пост его жены полакомится какой-нибудь свирепый хищник? Почему бы и нет? Вдруг он решил отомстить таким образом за обиду, нанесённую ему Эберми? Хотя если я правильно поняла этого мужчину, то он не склонен к мелочному возмездию.

Пока в голове метались сумбурные мысли, я пятилась подальше от кустов и взглядом искала подходящее оружие. Но даже палки поблизости не обнаружилось. И тут из зарослей показался фиолетовый нос, а дальше и любопытная мордашка, покрытая розовой шерстью. Глазки-бусинки, обрамлённые длинными фиолетовыми же ресницами, смотрели на меня с опаской и интересом. Зверёк принюхивался и вертел лопоухой головой. На кровожадного монстра существо не походило, хотя я не спешила расслабляться. Всё же, магический мир… Вдруг это чудо сейчас превратится в огромного людоеда?

Зверёк чихнул и покинул укрытие, расценив, что опасности для него я не представляю. На спине малыша располагались четыре перепончатых крыла, которые подрагивали в нерешительности. Животинка переминалась на лапах, не осмеливаясь подойти. Присев на корточки, осторожно протянула руку в робкой попытке познакомиться. Понимала, что он вполне может цапнуть меня за палец, но не удержалась, настолько мило выглядел зверёныш.

Малыш фыркнул и робко потянулся мордочкой к моей ладошке, принюхался, сделал шаг ближе и тут же попятился, не решаясь подойти к чужаку.

— Нападать не будешь? — спросила тихо.

Животное склонило голову набок.

— Давай, я назову тебя Зефиркой?

Вроде бы зверушка была не против.

— Надеюсь, ты не превращаешься в кровожадное, огромное нечто и не ешь беззащитных девушек?

Животное снова фыркнуло.

— Хорошо. Мне нужно идти. Если хочешь, можешь составить компанию, — улыбнулась и тихонечко пошла вверх по тропинке.

Зефирка медленно последовал за мной. Почему-то я решила, что это особь мужского пола. Так мы и карабкались вверх к вершине ещё около часа, пока я буквально не упала без сил прямо на камни.

— Видишь какая слабачка? — грустно усмехнулась, глядя на зверька. Отчего-то мне казалось, что Зефирка меня понимает. — Нам дали задание добраться до вершины. Там есть пещера с порталом. Но такими темпами я и до завтрашнего вечера не дойду. И пить хочется… — протянула печально.

И неожиданно зверёк подошёл почти вплотную и ткнул меня в плечо мокрым, холодным носом. Снова забавно фыркнул и запрыгал вокруг козликом.

— Я тебя не понимаю, — вздохнула.

Тогда Зефирка подскочил и боднул меня в бок.

— Ай! Что ты делаешь? — рассмеялась.

И тут на моих глазах зверёк стал увеличиваться. Ну вот… сбылись мои опасения. И убежать уже не смогу.

Но животное не нападало. Оно приняло размеры крупной лошади и опустило крыло, будто приглашая залезть на него.

— Ты подвезёшь? — спросила, не веря в происходящее. Слишком невероятным оно мне казалось.

Зефирка фыркнул и кивнул. Клянусь всеми богами! Он кивнул!

Ну, что же… раз мне хотят помочь, то кто я такая, чтобы отказываться? И потом, в задании говорилось, что нельзя пользоваться магией, но организатор не упоминал приручение зверей и всё такое.

Помявшись несколько секунд, начала карабкаться на Зефирку.

— Теперь ты настоящий зефирный монстр! — пропыхтела. — Интересно, а больше ты можешь стать?

И зачем я задала этот вопрос? Зверёк вздрогнул всем телом и стал походить размером на буйвола.

— Всё, больше не надо, — попросила пискляво, испугавшись дальнейшего преображения.

Зефирка оттолкнулся от земли и взмыл в воздух, работая мощными крыльями. Едва успела ухватиться за шерсть на загривке. Все внутренности вмиг свернулись в узел, в желудке стало щекотно, а сердце забилось с немыслимой скоростью. Выброс адреналина получился мощным. Я сдерживала вопли восторга, боясь испугать зверя.

К моему разочарованию полёт длился не больше минуты. Зефирка фыркнул и спикировал на крошечный уступ перед входом в пещеру. Зверь еле на нём уместился.

— Вот спасибо тебе, — погладила животинку по мордочке.

Он понятливо моргнул и подтолкнул вперёд, намекая, чтобы я торопилась. Пришлось подчиниться. Сделав шаг в темноту, тут же зажмурилась от ярко вспыхнувшего света. Это кристалл перехода призывал положить на него руки. Я так и поступила. И в следующую секунду оказалась в основном