Какую прелестную книгу читаете! Увидела издалека и не могла удержаться, чтобы не поинтересоваться, о чем она. Ах да, очень невежливо с моей стороны первой начинать разговор, но уверена, вы меня простите. Кстати, я Шарлотта Фанталь. А как ваше имя?

Парень ошалело моргнул, разглядывая рыжеволосую нарушительницу спокойствия, и, кажется, даже покраснел. Стефану было плохо видно, но в том, что девушка смогла произвести впечатление, он не сомневался.

– Вам правда понравилась книга? – едва слышно поинтересовался незнакомец.

– Понравилась. Вон какая обложка яркая, – кивнула Шарлотта и лучезарно улыбнулась, старательно флиртуя. Это, конечно, получалось слишком нарочито, но Стефан не мог не отметить прогресс.

– Мне матушка ее подарила. – Парень перелистнул пару страниц. – Значит, вы тоже любите читать?

– Обожаю. И вообще, книга – лучший друг человека. Вы со мной согласны? Как, говорите, вас зовут?

– Лучший друг человека? – задумчиво повторил парень. – Ну не знаю… Матушка бы с вами не согласилась, она считает, что книга не может быть другом. Книга – это учитель, наставник, но никак не…

– Как ваше имя?! – повысила голос Шарлотта, устав слушать. – Просто представьтесь!

– О… Эдвин… Эдвин Рошальт…

– Отлично. Можно считать, что мы познакомились?

– Д-да, наверное…

– Вот и хорошо. – Шарлотта расправила плечи. – Прощайте.

Стефан едва не расхохотался, увидев, как быстро девушка стремится уйти от чудака, но не мог не восхититься ее напором. Что же, она справилась с задачей. Может же, когда захочет.

– Доволен? – мрачно поинтересовалась Шарлотта, оказавшись рядом со Стефаном. – Это то, чего ты хотел?

– Результат великолепен, – признал он. – Правда, исполнение подкачало. Ну да ничего, со временем научишься. А теперь иди к своему прекрасному герцогу, и сделай то же самое, и не бойся. – Стефан поправил рыжую прядку, выбившуюся из ее прически. – Просто представь на его месте того неудачника.

– Это будет непросто.

– Это будет большой победой. Смелей!

* * *

Герцог все еще беседовал с сестрами и, казалось, не собирался сходить с облюбованного места. Впрочем, Шарлотту это устраивало. Не придется бегать по всему периметру, чтобы отыскать.

Решив, что Стефан прав и пора разобраться с комплексами и страхами, она направилась к своему идеальному мужчине. И чем ближе подходила, тем отчетливее понимала: вот ее шанс! Тот самый, которого так давно ждала.

Знакомства с этим человеком Шарлотта жаждала давно, но постоянно находились препятствия. Ни родители, ни тем более дядюшка с Оливией не желали помочь, а представляться самой… Увы, Шарлотта была всего лишь влюбленной девушкой, опасающейся сделать лишнее движение, дабы не показаться слишком навязчивой.

Но, видимо, пришло время брать судьбу в собственные руки. Поэтому, набрав в легкие побольше воздуха, она делала твердые шаги к женскому счастью.

Герцог стоял под лучами яркого солнца и улыбался сестрам. Такой красивый… Такой восхитительно мужественный… Ах, как бы хотелось, чтобы эта улыбка предназначалась именно Шарлотте!

Подойдя совсем близко, она прислушалась к разговору, стараясь найти подходящий момент.

– …и это все досужие сплетни, – заканчивала какую-то фразу одна из сестер.

– Вот-вот! Досужие сплетни! – кивала другая.

– И тем не менее стоит навести справки, – мягко упрекал их в чем-то герцог. – Нужно быть осторожными.

– Ох, братец, если слушать только тебя, то можно навеки остаться в старых девах! – воскликнула младшая из девиц. – Иногда ты слишком похож на ворчливую нянюшку! – При этих словах она так резко взмахнула рукой, что тонкий браслет, обвивавший ее запястье, сорвался и улетел прямо под ноги Шарлотте.

Какая удача! Более подходящий случай сложно представить! Шарлотта быстро наклонилась и, подняв драгоценность, с улыбкой подошла к герцогиням.

– Добрый день! Думаю, это ваше, – сказала она.

– О, спасибо! – Девица смущенно закусила губу и добавила: – Я такая неуклюжая.

– Ничего страшного, я сама часто бываю неловкой, – продолжила Шарлотта, стараясь смотреть только на сестер. Она опасалась, что стоит встретиться взглядом с самим герцогом – и язык тут же онемеет.

– Правда? А я думала, это только моя беда. Вот видишь, братец, ты напрасно меня все время ругаешь, людей без недостатков не бывает, – хихикнула девица. – Спасибо вам, госпожа…

– Фанталь. Шарлотта Фанталь.

– …госпожа Фанталь. У вас, кстати, очень красивое имя! А я Мария, это моя сестра Виктория, а это наш старший братец Джиллиан Лечовски. Вы местная? Мы недавно приехали в этот город и еще не успели все осмотреть.

Девица болтала без умолку, а Шарлотта наконец нашла в себе смелость взглянуть на герцога… и, к ее удивлению, мир не рухнул. Даже в горле не пересохло.

– Приятно познакомиться, – шепнула она, стараясь не перебивать юную герцогиню.

– И мне, госпожа Фанталь, – так же тихо ответил герцог и растянул губы в суховатой, но приятной улыбке.

Глава 6

Оливия решительно шла в комнату племянницы. В конце концов, это ее дом, и она имеет право ходить где хочет! И вовсе не обязана ждать, когда глупая девчонка вернется с прогулки.

Шарлотта вела себя слишком подозрительно, чтобы оставаться без внимания. Оливия просто обязана была удостовериться, что племянница не тешит себя надеждой на брак со Стефаном Эдгертоном. И куда только делась ее большая любовь к герцогу?.. Ах, как порой бывают ветрены молодые девицы, ужас просто.

Оливия чеканила шаг, все приближаясь к заветной двери, и зашла бы! Но именно в этот момент позади раздался уже приевшийся голосок:

– Не меня ли ты ищешь, тетушка?

– Не смей называть меня тетей! – рявкнула Оливия разворачиваясь, но тут же взяла себя в руки. – Да, тебя. Где ты была?

– Гуляла.

Шарлотта тряхнула головой, из-за чего из прически вылетели две шпильки и закатились под плинтус.

– С кем гуляла? – не сдавалась Оливия.

– Одна.

– Неужели? И где ты гуляла одна, позволь спросить?

– На скачках. А потом зашла в парк. А после прогулялась до пруда. В самом деле, разве так важно, где именно я была? – Шарлотта скинула туфельки и зашлепала босыми ступнями в сторону спальни.

Оливия поморщилась. Эта девчачья непосредственность изрядно нервировала. Иногда казалось, что Шарлотта специально выводила тетушку из себя, вынуждая последнюю сводить нравоучительное общение к минимуму.

– Надеюсь, завтра ты никуда не собираешься, – бросила Оливия. – Мы приглашены на обед к господину Дайру.

– Но у меня другие планы! – тут же вскинулась рыжеволосая девица, притормаживая в дверях.

– Нет, дорогая. Ты идешь с нами, и это не обсуждается.

Оливия раздраженно повела плечами и удалилась, оставив племянницу в печали.

А на следующее утро стала свидетелем незаурядного события…

Около десяти часов утра, решив должным образом подготовиться к предстоящему походу в гости, Оливия направилась в сад, чтобы самолично срезать две свежие розы для украшения прически, и неожиданно наткнулась на Шарлотту. Девица