– Явно что-то замышляет, – пробормотала Оливия, приглядываясь. – Ах, как же спокойно жилось, пока она не приехала!

Вдруг Оливия заметила в руках Шарлотты краешек какой-то записки. Белый клочок бумаги так ослепительно смотрелся на фоне темного платья племянницы, что не заметить его было невозможно. Интересно, кому письмо?..

Не желая строить пустые догадки, Оливия дождалась, пока девчонка уйдет в дом, и перехватила служанку около ворот.

– Так-так, – протянула Оливия. – Разве тебя отпускали? Куда собираешься?

– Простите, хозяйка, я никогда не ушла бы без вашего ведома… – залепетала та. – Просто госпожа Шарлотта попросила доставить письмо, я не посмела ослушаться…

– Дай сюда!

– Но госпожа Шарлотта строго-настрого приказала никому…

– Дай немедленно! – Оливия выдернула злополучную записку из рук служанки и, быстро развернув, жадно вчиталась в торопливые строчки.

«Стефан, к сожалению, не смогу прийти, вынуждена идти на обед с дядей, – гласило послание. – Очень надеюсь, что получится увидеться завтра. Не скучай!»

– Стефан… не скучай… увидеться завтра… – Перед глазами Оливии потемнело. – Вот как, значит… Вот как… – бормотала она, сминая записку в кулаке. – Дрянная девчонка!

– Я? Но хозяйка…

– Да не ты! Пошла вон! Можно подумать, работы нет! И принеси мне воду с лимоном!

Прогнав служанку, Оливия присела на скамью и сжала руками пульсирующие виски. Шарлотта оказалась не так проста… Ну надо же… Скромница! Кто бы мог подумать, что эта девица способна так нагло себя вести!

И Стефан… Стефан тоже хорош! Как он посмел?! Внутри Оливии бушевал вулкан. Мысли неслись вскачь, выстраиваясь в совершенно новую, доселе непривычную фигуру. Едва ли не впервые в жизни она почувствовала себя проигравшей, и это ей совсем не понравилось.

Будучи прекрасно осведомленной о своих женских чарах, Оливия не стесняясь играла чужими привязанностями. Соблазняла, завлекала, пользовалась. И, пресытившись, отходила в сторону. Стефан был лишь одним из многих. Привлекательный мужчина, в объятиях которого можно забыть об опостылевшем муже. Но сейчас, узнав, что молодой сердцеед отдал предпочтение Шарлотте, Оливия почувствовала, как в душе проснулась ревность. Заполучить Стефана обратно стало делом принципа.

– Он еще будет валяться у меня в ногах, – решила Оливия, вставая. – А она навсегда забудет, как платить предательством за доброту и предоставленный кров!

В оранжерее было солнечно. Слишком солнечно для такого настроения. Оливия рывком сорвала две розы и вздохнула: острые шипы ранили белые изнеженные пальцы.

– Мое сердце отныне тоже ранено, – произнесла она, рассматривая алые капельки крови. – Ах, какой тяжелый день… Какой тяжелый день…

Вернувшись в дом, Оливия торопливо поднялась к себе и заперла дверь. Хотелось побыть в одиночестве, дабы обдумать дальнейшие действия. Она не открыла служанке, когда та принесла ей воды с лимоном, не открыла супругу, когда тот спрашивал, какие именно запонки будут лучше смотреться с его новой рубашкой. Даже Шарлотте не открыла, хотя девчонка настойчиво стучала. И лишь за пять минут до назначенного времени Оливия распахнула дверные створки, готовясь бороться до конца.

* * *

На обеде в доме господина Дайра собрались самые сливки общества. Даже герцог Лечовски присутствовал. Оливия отметила про себя, что у Шарлотты загорелись глаза, когда она увидела красавца. Может, Стефан ей не так уж и нужен?

Решив, что раз герцог все еще занимает местечко в сердце племянницы, значит, шанс есть, – Оливия принялась вовсю кокетничать.

– Герцог, вы неимоверны милы! – прожурчала она, когда тот передал ей соусник. – И как приятно, что все еще не женаты. Ах, наше общество многое потеряет, лишившись такой изумительной компании.

Щебетанье красавицы было незатейливым и ни к чему не обязывающим, хотя через некоторое время все же привлекло внимание окружающих.

– Дорогая, ты на меня чем-то обижена? – неожиданно прошептал супруг.

– О чем ты? – нахмурилась Оливия, оборачиваясь.

– Не обращаешь на меня внимания и демонстративно воркуешь с Лечовски. – Он осуждающе покачал головой и подкрутил усы. – Признаться, женская душа всегда потемки, но я все-таки в состоянии различить, когда моя милая женушка обижена. Итак, чем я провинился?

– Ах, не говори глупостей!

Оливия раздраженно отвернулась, но тут же изобразила любезнейшую улыбку, которую адресовала герцогу.

Обед проходил довольно скучно, а возможность позлить племянницу замечательно скрашивала время. Вот если бы еще супруг не жужжал под ухом…

* * *

Шарлотта чувствовала себя крайне неловко. Тетушка, раньше не обращавшая на герцога никакого внимания, теперь так усердно строила ему глазки и настолько откровенно флиртовала, что даже дядя начал что-то подозревать. Он то с недоумением поглядывал на жену, то вопросительно – на племянницу. Но Шарлотте оставалось только едва заметно пожимать плечами. Она понятия не имела, какая муха вдруг укусила Оливию.

Вяло ковыряя вилкой листья салата, девушка опустила глаза в тарелку. Против обыкновения, сегодня даже смотреть на герцога не хотелось. Что толку, если его взгляд был прикован исключительно к красавице брюнетке, а идеально очерченные губы расточали комплименты ей же. Шарлотта с радостью и слушать бы перестала, но увы, это было не в ее силах.

Вскоре ни к чему не обязывающая застольная беседа окончательно стихла, превратившись в театр двух актеров.

– Вы так редко бываете в парке…

– К чему, если ваши прекрасные глаза могут заменить и зелень изумрудной листвы, и таинственную глубь озера…

Шарлотта едва заметно поморщилась: «Как банально!» И в то же время в груди плескалось нечто, сильно смахивающее на зависть. Ну почему герцог расточает такие комплименты Оливии, а ее, сидящую рядом, даже не замечает. Ведь у Шарлотты тоже зеленые глаза. И, между прочим, куда ярче и больше, и вообще…

Она машинально посмотрела на тетушку, словно сравнивая себя с ней, и тут же поймала ее полный превосходства торжествующий взгляд. Девушка окончательно перестала понимать, что происходит.

Впрочем, не только она. Гости давно уже недоуменно переглядывались, а дядя хмурился, неумело изображая, что происходящее его ничуть не задевает.

«Ну вот как так можно?! – возмущалась про себя Шарлотта. – А главное зачем? Ничего не понимаю. Вот и где этот Стефан, когда он так нужен? Такой ловелас уж точно понял бы, что тут происходит!»

И именно в этот момент рядом скрипнул пустовавший доселе стул.

* * *

Званый обед никак не вписывался в сегодняшние планы Стефана. С утра он морально готовился потратить несколько часов на превращение серой мышки в королеву, но когда потенциальная королева неожиданно не явилась, вдруг оказался предоставлен самому себе. Не то чтобы мужчина сильно расстроился по этому поводу. Но и скучать в одиночестве, как брошенный жестокой красоткой воздыхатель, не желал.

Хмыкнув, Стефан пододвинул к себе инкрустированный серебром поднос с утренней корреспонденцией. Зачем страдать