характере можно принижать собственные достоинства! А то, что они у Шарлотты есть, можно не сомневаться.

– Ты слишком зажата при герцоге, – сказал Стефан, когда с мороженым было покончено. – Стесняешься, боишься легкого флирта и намеков. Зря, кстати. Насколько мне подсказывает опыт, герцог относится к типу безнадежных романтиков, а значит, увлечь его не так сложно.

– Его сердце уже занято, – мрачно ответила Шарлотта, разглядывая мельтешащую толпу.

– Кем? А впрочем, неважно, у таких людей привязанности быстро меняются. – Стефан вальяжно облокотился на спинку скамьи и перекинул ногу на ногу. – Значит, нашей задачей будет сделать так, чтобы его следующей привязанностью стала именно ты… О, смотри, а вот и наш герой пожаловал! Ну, что я говорил? Он в окружении девиц!

– Это его сестры.

– Да? Хм, не знал, что они так очаровательны, – задумчиво протянул Стефан, окидывая взглядом двух хорошеньких девушек, с таким трепетом державших герцога за руки, что сомнений не оставалось: они едва ли не впервые вышли в свет. – Наивные и невинные… Какая прелесть! Интересно, женихов им уже подобрали?

– Не знаю. – Шарлотта прищурилась. – Только не говори, что решил осчастливить их своим вниманием.

– А почему нет? Я хорош, они тоже неплохи, думаю, мы придемся друг другу по душе.

– Это звучит низко!

Девушка произнесла это достаточно громко, и молодые герцогини обернулись. Но увидев направленный на них горящий взгляд мужчины, зарделись и тихонько захихикали.

– Я им понравился. – Стефан расплылся в улыбке. – А знаешь почему?

– Почему же?

– Я уверен в собственных силах, – сказал он и подмигнул герцогиням, чем вызвал новое фырканье со стороны Шарлотты.

* * *

Шарлотта наблюдала, как флиртует Стефан, и диву давалась: надо же, как легко и свободно это у него выходит! И не стыдно ведь! Вот совсем не стыдно! Ни капельки!

Он улыбался, посылал пламенные взоры и прикладывал руки к сердцу, словно пытался убедить окружающих в своем безмерном восхищении. И, что самое интересное, убеждал.

Молодые герцогини краснели, смущались, но охотно принимали мужское внимание, радостно отдавая предпочтение обольстительному Стефану, а не серьезным речам старшего брата. Бедный герцог! Он так хмурился, что Шарлотта всерьез забеспокоилась, не останется ли суровая морщинка на его чистом и светлом лбу.

– Перестань, – нервно одернула она Стефана, когда флирт с герцогинями стал слишком заметным. – Что люди подумают?

– А что они могут подумать? – удивился мужчина. – Будто я делаю что-то недозволенное.

– Но это же его сестры!

– И что? У них от этого три головы не выросло, такие же девчонки, как все. Разве что чуточку познатнее. – Стефан встал со скамьи и протянул Шарлотте руку. – Идем. Поздороваешься со своим герцогом, заодно меня познакомишь с теми очаровательными созданиями.

Шарлотта замерла, а потом резко отстранилась.

– Нет, – тихо, но твердо сказала она.

Стефан закатил глаза.

– Шуток не понимаешь… Я не собирался их компрометировать! Просто подумал, что подобные связи могут пригодиться в будущем. Будь добра, представь нас друг другу.

– Нет, – настойчиво повторила Шарлотта.

– Почему?

– Не могу.

Рывком поднявшись со скамьи, она отошла в сторону.

В душе Шарлотты творилась подлинная неразбериха. Стефан, конечно, прав, надо подойти и поздороваться, но… И это но путало все планы!

– Почему не можешь? – озадаченно поинтересовался Эдгертон, подходя ближе. – Эй… Что случилось? Он так сильно обидел тебя в прошлый раз, что теперь боишься подойти?

– Никто меня не обижал. – Шарлотта сжала руку в кулак. – Да и не мог обидеть, мы еще не разговаривали ни разу.

– Да быть того не может! – изумился Стефан, вздергивая брови. – Ты глаз с него не спускаешь, но при этом даже не разговаривала?! Шутишь?

– Не шучу. Мы незнакомы.

– Э-э…

Удивление мужчины чувствовалось так явно, что Шарлотта скривилась. Ну все, теперь он подумает, что она недалекая сумасбродная девица, и будет тысячу раз прав. И разве объяснишь, что стоит только оказаться лицом к лицу с красавцем герцогом, как язык сам собой немеет, а на ум не приходит ничего осмысленного? И только глубокой ночью, когда восторги и переживания поутихнут, в голове рождается множество оригинальных фраз, раскрывающих острый ум Шарлотты. Но увы, слишком поздно.

– Я так и не осмелилась с ним познакомиться. – Она взглянула на Стефана. – Да, я трусиха, которая двух слов не может связать! Будь иначе – мне бы не потребовалась твоя помощь.

– Не думал, что все так плохо…

– Это не плохо, – вздохнула Шарлотта. – Это катастрофа. Я только и могу пялиться, как последняя дурочка. Ужас просто.

Судя по тому, что Стефан промолчал, он был согласен: действительно, ужас. И что теперь с ней, такой ужасной, делать?

Шарлотта вновь уселась на скамью. Герцог – такой замечательный, такой желанный – стоял поодаль и совсем не замечал ее терзаний. Он был как прекрасное видение, заставляющее сердце биться быстрее. Идеальный мужчина. Мужчина, который должен принадлежать ей.

Кажется, последнюю фразу она произнесла вслух, так как Стефан вдруг взял ее за руку и настойчиво потянул куда-то.

– Хватит страдать, – довольно резко сказал он. – Учись быть активной не только со мной, но и со своим красавцем. Пусть он тоже мучается от твоей назойливости! Уму непостижимо, как можно быть такой настойчивой и такой малодушной одновременно? Нужно это срочно исправлять!

Внезапно Стефан остановился. Обведя пристальным взором скамейки с отдыхающими, он покрепче сжал в ладони запястье Шарлотты и торопливо зашагал дальше.

– Куда ты меня тащишь?! – возмутилась девушка.

Но Стефан лишь отмахнулся, продолжая настойчиво продвигаться вперед, пока не остановился вдалеке от невзрачного паренька, сидевшего под тенью большого дуба.

– Видишь его? – Стефан указал на незнакомца. – Вон того чудака, в смешной шляпе и с книгой в руках? Как думаешь, он привлекателен?

Шарлотта оглядела парня и, не увидев ничего симпатичного, отрицательно мотнула головой.

– Нет.

– То есть он тебе не нравится? – зачем-то уточнил Стефан.

– Совершенно не нравится.

– Замечательно! Тогда иди и познакомься.

– Зачем? – Шарлотта недоуменно воззрилась на своего спутника.

– Единственный способ победить страх перед герцогом – это получить уверенность от общения с другими. – Стефан подтолкнул ее в спину. – Иди. Ты определенно красивее всех тех девиц, которые когда-либо заговаривали с этим чудаком, так что он будет счастлив знакомством. Ну же, вперед!

Как бы Шарлотта ни препиралась, как ни пыталась объяснить всю абсурдность предстоящего действа, Стефан был неумолим. Он раз за разом просил ему довериться и выполнить то, что просит. И Шарлотта наконец сдалась.

* * *

Стефан внимательно наблюдал за ее действиями. И пусть вначале шаги были осторожными и довольно медленными, зато потом Шарлотта так лихо ворвалась в тень большого дуба, что парень аж вздрогнул.

– Добрый день! – раздался громкий голос девушки. –