Лодку качнуло, словно её что-то толкнуло в днище.

Нино дёрнулся во сне и распахнул глаза.

— На риф наскочили? — неуверенно предположил Кио.

Однако, чем бы там ни было загадочное препятствие, лодка его благополучно преодолела и поплыла дальше. Нино кое-как направил её бег в нужную сторону и отрубился — дар истощал силы, так что чувствовал себя Нино так, будто эту самую лодку весь вечер тащил на плечах.

…Но стоило вновь воцариться умиротворённой тишине, нарушаемой изредка лишь диковинным пением глубинных чудовищ, дальних родственников грондов, да плеском волн о борт, а Кио — начать клевать носом, как загадочный толчок повторился, на сей раз сильнее.

Тут проснулась Нуна, помянула задницу Номоса, пихнула Нино, Нино сквозь сон отмахнулся, пробормотал про подводные рифы и снова подправил курс — не разлепляя глаз. Ориентируясь, как истинный алонкей, на одно только собственное чутьё безо всяких карт и компасов…

Кио зевнул и закрыл глаза.

Что-то вновь качнуло лодку, и через борт скользнуло тёмное щупальце, а следом и второе.

И третье.

Двигались они тихо и плавно, не тревожа сон горе-мореплавателей, и если бы одно из них не задело вскользь щиколотку Нуны…

Тут Нуна дрыгнула ногой и проснулась.

— А-а, гадость какая! — вопила она уже через мгновенье. — Нино! Нино, нас жрут! Номос вас подери, просыпайтесь! Кракен!

— Беда идё-ёт! Большая беда! Огромная! Вкусная! — заорал следом Ностра, распахивая глаза, но всем уже было не до его вещих снов.

Беда уже пришла, приплыла, явилась из морских глубин — и в данный момент пыталась половчее обхватить лодку всеми своими щупальцами и вкусно поужинать.

Нуна, не прекращая вопить, швырнулась огнём, но спросонья промахнулась — печально зашипев, пламя погасло в море.

— Нино, уводи нас отсюда! Да быстрее ты, чего копаешься!

— Сама бы потаскала эту лодку, — огрызнулся Нино, изо всех сил толкая посудину вперёд, но щупальца держали крепко, а тащить одновременно и лодку, и морскую тварь, вцепившуюся в неё, как в любимую булочку, было чрезвычайно сложно. — Кио, как оно вообще нас заметило?!

Заглушая их вопли, на Границе Ада басовито громыхнула гроза.

— Я же говорил, что долго полог не удержу!

— Ну вот, а теперь нас из-за тебя сожру-ут! — взвыла Нуна, пытаясь отогнать огнём особо наглое щупальце. Вот только щупальце не имело ни глаз, ни представления, что огня надо бояться, а Нуна не привыкла бить по-настоящему, всерьёз.

Сахар в карамельного кракена плавить — это всегда пожалуйста, а вот так, по живому…

— Нуна, осторожней, попортишь лодку!

— А иначе попортят нас!

Крики, плеск, вой пламени и раскаты грома с Границы Ада слились в безумную какофонию.

…Нуна всё-таки попала, обожжённое щупальце отдёрнулось и с плеском ушло под воду — но не успела Нуна обрадоваться, как на смену этому щупальцу со всех сторон полезли ещё два, три, пять…

Чанхель с Нострой, вцепившись друг в друга и крепко зажмурившись, обмирали от ужаса на корме, и толку от них не было никакого. Зато кракену Чанхель показался то ли многообещающе-вкусным, то ли просто интересным, и пара щупалец устремились к нему.

— Да уйди ты, тва-арь! — жалобно взвыла Нуна, шарахнув огненной волной вокруг, только чудом не спалив товарищей.

Такого обращения морское чудовище не выдержало — под лодкой раздался обиженный рёв, лодку тряхнуло, щупальца на мгновенье ослабили хватку…

— Нино, гони! Тащи нас отсюда!

— Я пытаюсь, Номос тебя подери, пытаюсь!

Нино — бледный, как древние летописи, чьим материалом так восхищался всегда господин старший наставник, — закусил губу, зажмурился…

Бушующая на Границе Ада гроза выдала целую серию громыхающий раскатов, и под этот аккомпанемент лодка выскочила наконец из смертельных объятий монстра и стрелой понеслась вперёд, почти не касаясь волн.

Кио выбросил пару иллюзий лодки, разлетающиеся в разные стороны — кракену на выбор.

— Вырвались? — выдохнула Нуна, вцепившись брату в плечо. — Выбрались, да?

— Нам уже можно открывать глаза? — жалобно спросил Чанхель.

— Боюсь, мои образы его надолго не запутают, — с сомнением отозвался Кио. — Ведь они лишены веса, это просто полог…

— Ай, помолчи! Давай думать о хорошем! — не выдержала Нуна.

Вот только тёмная вода в стороне от них вдруг забурлила, и из неё, подняв тучу брызг, с усилием вырвался огромный крылатый силуэт — размером в полторы лодки, не меньше.

Чудовище оказалось не кракеном.

Это был молодой, голодный, крайне любопытный самец ику-тулсу, неведомо что забывший в такой близи от Границы Ада.

— Впереди какой-то остров, — выдохнул Нино, сползая на дно лодки. — Сейчас… дотянем…

— Давай! У тебя получится, Нино, миленький, пожалуйста, ты сможешь, — Нуна вцепилась в него обеими руками. — Я тебя дразнить больше не буду, пожалуйста, и в хоко-паху жульничать и фишки переставлять, честно, ты только дотяни…

Ику-тулсу с грохотом обрушился в воду, но через десяток метро снова взмыл над волнами.

Вдалеке, у Границы Ада, одна за другой лупили молнии, подсвечивая тёмный силуэт незнакомого острова впереди.

Лодка неслась вперёд наперегонки с монстром.

* * *

…Чудесная блестящая лодка Урды-Тапу изрядно экономила время, однако Граница Ада находилась слишком далеко — и приближалась ужасающе медленно. Время от времени на пути попадались рифы, а иногда и небольшие островки, увы, совершенно лысые — лишённые растительности и какого-никакого рельефа, просто гладкий камень, обточенный волнами. И каждый раз при виде такого чёрного пятна на фоне ещё более тёмных вод, сердце замирало: не мальчишка ли это, сбежавший из Приюта? Маки-Велли сперва подскакивал тревожно каждую минуту, вглядываясь в ночной мрак, но затем, видно, утомился от переживаний и заснул прямо на жёсткой лавке, плечом к плечу с безмятежной Теей. Так он пропустил и огнистое зарево вдали над океаном — не иначе, сполохи, долетающие от Границы Ада, и глухие раскаты грома…

Задремала и Вердад — сидя, с выпрямленной по-королевски спиной. Урда-Тапу хоть и бодрствовала, но со стороны больше напоминала каменную статую, чем живого человека, и подолгу задерживать взгляд на ней отчего-то было неловко. А вот Костомару не выказывал ни малейших признаков усталости: сидел на борту, обозревая окрестности, и лакомился сушёными ягодами, которых у него оказался полный карман.

— Тебе не дам, и не проси, — усмехнулся он, заметив обращённый на него любопытный взгляд. — Да и к тому же они ядовитые, да и твёрдые уже, что твой камень. Мы с Ноттой их набрали на острове Ицу, когда сошлись наконец… Она всё шутила, мол, потравит меня, если я на других баб заглядываться буду.

«Куда тебе, с твоим-то везением в любовных делах», — подумал Корво, а вслух посочувствовал:

— С неё б сталось. И что, семь лет