благоразумно не показывался, наблюдая за происходящим дистанционно, с помощью своей бабочки.

Он видел, как Орлов внимательно изучал записи, вдумчиво читая каждую страницу. После позвал несчастную лаборантку, которая волей случая привязала к себе бабочку в процессе её кормления.

— Здравствуй, милая! — попытался успокоить граф вошедшую девушку, дрожащую, как осиновый лист. — Присядь сюда, не бойся. Я не кусаюсь.

Абсолютно красная от волнения, молодая, лет девятнадцати от роду, с мышиным хвостиком на голове, она, несмотря на очаровательную внешность, сейчас вызывала жалость. Ещё и нелепые очки на пол-лица! Кто в наше время носит эти стекляшки, когда любой лекарь за жалкие пятьдесят рублей исправит зрение?

— Так, говорят, что ты владелица бабочки? — нежно, насколько смог, поинтересовался министр обороны. — Расскажи, каково это?

— Необычно, ваше сиятельство, — несмотря на нервы, голос девушки не дрожал. — Я, когда её случайно привязала, думала, что с ума схожу. Вижу две картинки разом, причём чужое изображение ярче и информативнее.

«Не глупа, с ходу подробный анализ выдаёт», — автоматически отметил Орлов.

— Но приспособилась быстро, теперь даже не представляю другой жизни, — продолжила лаборантка.

Она вытянула палец, и с её плеча молнией переместилось насекомое, которое походило на бабочку весьма отдалённо. Скорее, это была помесь стрекозы с мухой. Прозрачные длинные и узкие крылья, фасеточные выпуклые глаза, совсем короткое тело.

— Вот! — девушка протянула руку министру. — Это она и есть. И сейчас сообщает мне, что ваш ранг магии — почти седьмой, капельку не хватает. А также, что вы испытываете ко мне нежность и жалость. Ой! Простите, ваше сиятельство!

Девчонка прикрыла рот свободной ладошкой и покраснела ещё сильнее, хотя до этого казалось, что дальше уже некуда.

— Тихо, милая, всё хорошо. Твоя подружка права, — ласково проговорил мужчина. — Я действительно испытываю к тебе нежность и жалость. Но жалость, что здесь так бездарно используют твои способности. Расскажи ещё про свою питомицу.

— Ну, она прекрасно питается сама. Привязанных вообще кормить не приходится, я кормлю только третий образец в лаборатории, который ожидает своего хозяина. Ещё они невероятно умные. Ты просто подумал, что надо сделать, а способы реализации бабочки выбирают сами. Вот, например, я сейчас поинтересовалась, где начальник, а моя красавица поговорила со своей сестрой, его подопечной. Он в раздевалке чистой лаборатории и с любопытством наблюдает наш разговор.

— У них один хозяин на всю жизнь? — задал мучающий его вопрос министр.

— Да, это без вариантов, но со смертью владельца бабочка получает свободу и больше никому не принадлежит.

— Подожди здесь, родная, ладно? И бабочку при себе держи, пожалуйста. Я на тебя рассчитываю!

Мужчина порывисто поднялся и вышел в коридор. Он был здесь не первый раз и прекрасно знал расположение всех лабораторий. Начальника нашёл быстро. Ни слова не говоря, достал фамильную шпагу и чирканул по горлу толстяка, прямо под пятью подбородками. Фонтан крови чуть не заляпал его одежду, но Орлов смог увернуться.

— Ещё он за мной! За мной шпионить будет! Тварь! И ведь был крохотный шанс прощения, скотина!

Вытерев клинок об одежду трупа, граф вложил его в ножны. Ровным шагом вернулся обратно в кабинет. Спокойный вид девушки убедил его, что она действительно не наблюдала с помощью своей подружки-шпиона.

— Скажи, милая, — обратился Орлов к лаборантке, — а какое у тебя образование?

— У меня их два, — она скромно потупила глазки. — Исследовательская лабораторная деятельность и управление персоналом. Но я только приступила к работе, пока стажируюсь.

— Идеально! — ухмыльнулся мужчина, представив, сколько пердаков запылает через несколько минут после того, как он покинет это осиное гнездо. — С этой минуты ты являешься руководителем данной лаборатории. При любых проблемах обращаться напрямую ко мне, вот телефон моего секретариата. Всех несогласных — гнать отсюда безбожно, иначе я лично уволю так же, как прошлого начальника. Эти слова всем и передашь! И жду от тебя полного отчёта по бабочкам послезавтра.

— Но, ваше сиятельство! — девушка окончательно растерялась. — Я не могу, я практикант, я даже не в штате!

— Можешь! Это мой приказ. Идеи, пожелания, просьбы?

— Есть одна! — набралась храбрости лаборантка. — Никакие отчёты не передадут возможностей этих лапочек, но у нас хранится объект без хозяина. Я настоятельно предлагаю вам лично привязать малышку к себе! И институт можно будет смело закрывать, вы сами всё поймёте.

«Храбра и умна. И не меркантильна, и не карьеристка. Редчайшие качества! Судя по всему, я не ошибся», — подумал мужчина, а вслух сказал:

— Хорошо, давай сюда свой эксперимент. Не зря говорят: лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать.

Девушка, оказавшись в своей стихии, немного приободрилась. Секунду поколебавшись, она сорвалась с места и убежала. Вернулась быстро, минуты через две, ласково держа в руках небольшую коробочку.

— Ваше сиятельство, вот! Видите эту дырочку? Ой, простите, я от нервов, видите это отверстие? Туда нужно просто засунуть палец и капельку подождать.

Граф аккуратно взял шкатулку, нашёл отверстие и попробовал запихнуть туда палец. В итоге влез только левый мизинец, и то на половину фаланги. Спустя секунду Орлов почувствовал лёгкое головокружение, а крышка сама распахнулась. И мужчина увидел свою собственную обалдевшую физиономию, глядящую в его глаза.

* * *

Выходные прошли совершенно спокойно, можно сказать, по-семейному. Мы много разговаривали, тренировались, оттачивая навыки и реакцию в целом. Я, наконец, смог близко пообщаться с Амандой. Она до сих пор не верила в то, кем становилась. Сейчас это уже была молодая девчонка лет тридцати пяти. В принципе, была в восторге, но при этом боялась. Она сама не могла объяснить, чего именно, но подспудно её явно что-то угнетало.

— Не знаю, ну вот честно! — откровенничала Аманда. — Но всё выглядит слишком нереально! Я постоянно боюсь проснуться и понять, что это всего лишь сон, а я опять сгорбленная высохшая старуха, живущая на последних крупицах колдовского дара, который после твоего призыва пошёл на убыль. Если честно и откровенно, мне оставалось года три максимум. Кстати, я так и не поблагодарила тебя за Антошку. Теперь живу ради вас двоих.

Она сделала шаг ко мне и нежно обняла. Чёрт, у неё же теперь грудь, талия и очаровательнейшая попка! Хотя, думаю, Аманда ещё не научилась со всем этим жить. Но женщина — просто огонь! В прошлой жизни она моментально стала бы моим идеалом. Ладно, отвлекаемся от дурных мыслей, у неё любовь, причём настоящая. Да и старпёр её мне глубоко симпатичен, несмотря на кривое начальное знакомство.

Коротко обняв, отпустил. Похоже, Аманда что-то почувствовала, поскольку, смутившись, убежала на кухню. Собственно, на этом наш разговор и закончился.

А утром в понедельник нас уже ждали два автомобиля Кобровых. Вообще, давно пора обзавестись своими, с крохотным симпатичным мангустом на капоте. Можно ещё и аэрографию изобрести, и разукрасить мангустами весь кузов! Буду точно первым парнем на деревне. Интересно, такое запатентовать можно? Пока не забыл, набрал Аманду.

— Привет, старушка! — подколол я её, теперь явно можно и уместно. — У меня к тебе важный вопрос. Раскрашивать картинками кузова автомобилей здесь не принято? Эту идею можно как-то застолбить, патент там оформить или ещё что?

— Опоздал, Андрюш! — послышалось в трубке. — Попугаевы уже лапу наложили, у них монополия. Цены дерут безбожно, потому ты и не встречал. На всю Россию десятка три машин разрисованы, двадцать из них в Москве. На Кубани пока вообще ни одной.

М-да. Грустно. А ведь на ровном месте можно зарабатывать. Нанял пяток художников, пропиарился и в дамках.

— Так! А у них эксклюзив на такие работы? Или самому можно?

— Самому можно, только никому и в голову не приходит. А к чему ты это всё?

— Дорогая Аманда, купи нам машину. Можно даже бывшую в употреблении, но не старую развалюху, чтобы имя не позорить. И закажи на капот фигурку мангуста, а ещё найди художника, пусть мангустами изрисует весь кузов. Чтобы на Кубани это моментально стал самый узнаваемый автомобиль. Сделаешь?

«Мур-р-р-р, мне нравится идея! — возник в голове голос Либи. И даже без привычного хихиканья. — Это явно поможет деду быстрее прийти в себя после того нападения. Кстати, не забыл, что у тебя всё ещё откат в пять минут? Не рискуй!».

Я улыбнулся. Обожаю эту шерстяную девчонку. И плевать, что ей тысячи, если не миллионы лет,