— Говорили же тебе, что нельзя возвращаться, — между тем продолжал здоровяк. — Я ведь честно выполнил свою часть договора. Никто тебя не искал. Ты полвека спокойно сидел… Где ты там, кстати, сидел? Впрочем, неважно. Сидел и сидел. Очень тихо, признаться, сидел при твоих-то дарах. Я уж думал, настоящий убийца императора схвачен. Думал, им хватило ума не предавать это дело огласке. И тут нате — явился. Неужели, надеялся проскочить?

— Была такая мысль.

— А ты не изменился, — снова расхохотался амбал. — Всё тот же шальной весельчак. У меня не проскочишь. Не верю, что соскучился по Земле. Признавайся, собрался на Твердь?

Неосознанно я попал в поведенческий стиль того прежнего Сердолика, которого некогда завали Сердаром. Но порожник не прав — глава гильдии душегубов успел измениться. Вот только бритоголовый об этом не знает, и потому продолжаю наглеть.

— А, если и так?

Лысый нехорошо улыбнулся.

— Думаешь, за барьером сидят дураки? Я ведь сразу же понял, на что ты рассчитываешь. Приплыл с новичками, сошёл с корабля прямо к видящему. Дал надеть на себя душилку, уже зная, что тебя раскусили. Понимаешь, чем всё закончится для тебя, но всё равно возвращаешься на Порог. Ох и хитрый… Ты что же, хитрец недоделанный, решил, что так на Твердь попасть проще? Ну-ну.

Вот так новость! По сути, я уже выполнил обговоренную с Китаром задачу. Источников отправляют на Твердь. Можно убивать это тело и возвращаться в мальчишку. След его сестры найден. Но он найден не весь, лишь начало. Порожник считает, что я специально явился сюда, чтобы они меня сопроводили на следующий пояс. По-видимому, они это могут. И это им выгодно. Кто-то с той стороны очередного барьера платит за источников хорошую цену — это очевидно как день. Я не против — пусть продают. Или получится освободиться уже в следующем поясе, либо вернусь к Китару с ещё большим объёмом столь ценной для него информации.

— А разве кого-то волнует, что произойдёт со мной на той стороне? — решил я удостовериться в правильности своих выводов.

— Уж точно не меня, — мгновенно подтвердил глава тайной службы мои догадки. — На Тверди твори, что-хочешь. Там ты станешь уж их проблемой.

И, чтобы лысый на сто процентов поверил, что смог раскусить мои замыслы, нужно тему развить.

— У меня предложение. Можно?

— Ну давай. Продолжай меня смешить, Сквознячок.

— Вы не предупреждаете тех, за барьером, что я задумал удрать, а я в свою очередь вплоть до Тверди веду себя аки кроткий ягнёночек.

— Принимаю, не думая, — хлопнул лысый рукой по столу. — Удрать вы хотите решительно все. Детям тоже не нравится, когда их насильно уводят из дома и тащат непонятно куда. Только зря ты надеешься. Твердяне — ребята серьёзные. Впрочем, слова прозвучали. Позовите Ебора.

Последнее было адресовано уже не мне. Один из охранников коротко поклонился и скрылся за дверью.

— Колись, Сердар, — откинулся порожник на спинку массивного кресла. — Тебя взяли за яйца, или всему виной сказки про власть и могущество? Гонит страх или манит Вершина?

— Конечно второе.

— Я так и подумал. За три века столько таких дураков повидал, что уже по глазам вас читаю. Скучно жить. Твоё право. И не говори мне, что внезапно уверовал в заветы Единого. Знаю я таких, как ты.

— Не по мне жить без цели, — неопределённо пожал я плечами. — Лучше попробовать и потерпеть неудачу, чем так никогда и не попытаться.

— Слова пацана, а не мужа, — скривился порожник. — Но ты в своём праве. Добудешь себе на Тверди свободу, делай дальше, что хочешь. Обратно всё равно не вернуться, даже такому, как ты. Там ты мне не опасен. А вот в дороге твой длинный и наглый язык может мне доставить проблемы. Без обид, Сердар. Мне не нужно, чтобы на лоскутах кто-то принялся болтать про убитого по приказу Порога императора Ларта.

— Я полвека молчал, помолчу ещё, — снова пожал я плечами.

— Помолчишь, — кивнул лысый. — Я в таких делах щепетилен. Вернёшь дар, отрастишь себе новый язык. Ты же лекарь.

И не успел я осмыслить услышанное, как в дверь постучали.

— Можно, — крикнул бритоголовый, и в кабинет вошёл стражник, которого посылали за неким Ебором.

А второй человек, несомненно, тот самый Ебор. Невысокий, короткостриженый шатен с аккуратной бородкой. Одет не в солдатскую форму, но тоже с оружием. Серые глаза, острый нос, тонкие бледные губы. По чётким и плавным движениям видно бойца. Дар, уверен, есть тоже.

— Вызывали? — приложил левую руку к груди человек и слегка поклонился.

— Проходи, Ебор, — поманил его лысый. — Знаю, твой черёд сопровождать товар не пришёл. Ты недавно вернулся. Но мне нужно, чтобы ты опять сходил к Выходу. Тут особый случай. Переросток. Я бы даже сказал — перестарок. Вот, знакомься — Сердар. Он же — знаменитый Сквозняк. Может, слышал.

— Простите, господин, не припомню.

— Неуловимый убийца, в своё время наделавший дел. Но то было давно. Сейчас он — товар, который нужно доставить на Твердь. Обещает вести себя смирно, но он — парень опасный, так что сопровождать будешь ты. Все инструкции сейчас выдам.

И, повернувшись к одному из своих людей, глава тайной службы Порога, кивнул на меня.

— Можно уводить. Про язык ты слышал. Подбери Ебору в компанию пару толковых ребят. Тут стоит подстраховаться.

— Всё сделаем, — пообещал воин. — Пошли, — шагнув к двери, поманил он державших меня охранников.

— Удачи тебе на Тверди, Сердар, — иронично пожелал мне на прощание бритоголовый. — Доберёшься до Вершины, вспомни про старых друзей.

— Обязательно, — улыбнулся я. — Спасибо за всё!

Мне отрежут язык — это плохо. Но сделать я с этим ничего не могу, потому злить порожника смысла не вижу. И с другой стороны, данная процедура гарантированно избавляет меня от любых неудобных вопросов, на которые у меня нет ответов. Было бы куда хуже, реши они мне, к примеру, ампутировать руки. Вдруг источникам они не нужны?

* * *

Операция прошла нестандартно. Местные палачи ещё долго будут вспоминать необычного пациента, что покорно дал вставить себе в зубы распорки и не издал ни звука в сам момент отрезания плоти. Более того, я даже не дёрнулся, когда острый, как