она готова была биться об заклад, что в переплетениях черных волос застряло немало различных съедобных и не очень предметов.

Одет в осеннюю куртку цвета хаки — такие носят рыбаки и охотники. Да и похож этот человек был на рыбака или охотника — кажется, только что вышел из леса. Куртка лоснится от грязи, рукав порван. И этот запах…

Влада покосилась на кондукторшу. Та как ни в чем ни бывало сидела на своем законном, бережно оберегаемом месте. Остальные пассажиры тоже не обращали никакого внимания на бородача.

Карман лесного пассажира вдруг завибрировал и из него донеслась писклявая мелодия: Влада сто лет такой не слышала. Сто лет она не видела и старенького кнопочного телефона «Нокиа», который бородач вытащил из кармана. Телефон совершенно исчез в огромной ладони: казалось, что здоровяк просто приложил к уху руку.

— Да, Ева Карловна.

Бывает, что у грозно выглядящего мужчины голос мягкий, добродушный. Так вот, это был совершенно не тот случай. Голос бородача был грубым и жестким — таким голосом говорили бандиты в сериалах, которые бабушка Влады бесконечно смотрела по телевизору.

— Да, сейчас с ней. Была у него. Не знаю. Хорошо. Водного предупредил. Сделаю.

Закончив разговор, бородач спрятал телефон в карман и снова уставился на Владу. Спрятанные в переплетении волос губы его зашевелились:

— Инициировал уже тебя?

— Что, простите? — пытаясь унять дрожь в коленях, да и во всем теле, спросила Влада. Только сейчас студентке стала по-настоящему страшно.

Бородач шмыгнул носом, пробормотал себе под нос: «Значит, нет». Тут же обратился к Владе снова:

— К Еве Карловне тебе надо пока не поздно.

— Мне выходить, — сказала Влада, поднимаясь.

Вдруг огромная рука ухватила ее за локоть.

— Берегись, поляница.

— Женщина! — пискнула Влада, с мольбой глядя на кондукторшу. Кондукторша повернулась, строго посмотрела на бородача.

— Мужчина, вы чего это к девушке пристаете?

Здоровяк тут же отпустил руку Влады.

— Выхожу, — сообщил он громко и, поднявшись, направился к раздвижным дверям. Влада тут же передумала выходить и опустившись на сиденье, смотрела на этого жуткого человека.

Автобус остановился, бородач вышел. Влада выдохнула.

— Знакомый твой? — спросила любопытная кондукторша.

Влада отрицательно качнула головой, и полезла в карман за наушниками. Кондукторше явно было скучно, хотелось поговорить и, с учетом того, что эта женщина спасла ее, Влада могла бы и снизойти до ничего не значащей беседы. Но даже мысль о разговоре причиняла боль.

До дома оставалось три остановки, и ей нужно было просто подумать, успокоиться.

Очевидно, что бородач и Долгов как-то связаны, хотя не понятно, как могут быть связаны преподаватель вуза и берендей в рваной и грязной куртке.

Влада смотрела в окно. Картины одна мрачнее другой рисовались у нее в голове. Долгов, равно как и бородач, могли быть кем угодно. Террористами, маньяками, бандитами.

«Может, позвонить в полицию?» — подумала Влада. Мысль поначалу показалась спасительной, но студентка тут же вспомнила угрюмый взгляд бородача, и звонить расхотелось. Этот человек явно способен мстить, и мстить жестоко. Он может сделать плохо не только Владе, но и маме, и бабушке. И кошке Рыське.

В носу засвербело. Влада почувствовала, что слезы сейчас хлынут из глаз, и поспешила вытащить из кармана телефон, отвлечься на что-нибудь в ленте Вконтакте. Во что, во что она встряла, поставив под угрозу самых дорогих ей людей?! Почему ее размеренная, спокойная жизнь превратилась в сущий кошмар? Почему Лора живет спокойно?

«Долгов!».

Фамилия препода отпечаталась в мозгу, как на плакате. Конечно, этот человек во всем виноват. С того злосчастного мгновения, как она — из чистой жалости! — записалась на факультатив Долгова, все и началось. Вот и жалей после этого людей!

— Ну, хорошо же, — процедила Влада сквозь зубы. — Хорошо.

В следующий же вторник она откажется от факультатива. Откажется! И заставит Долгова объясниться.

«Полпинка, конечная».

Влада вздрогнула, подняла голову. В автобусе никого не было кроме нее и кондукторши.

— Спасибо, — пробормотала Влада, поднимаясь с сиденья.

— Не за что, — сказала кондукторша. — Удачи, девочка. И будь осторожна.

В последнее время все только и делали, что призывали ее беречься, быть осторожной.

Влада выскочила из автобуса и зашагала по улице. Она знала, что жуткий бородач остался в трех остановках позади, но все-таки ей было не по себе. Вдруг он умеет быстро бегать? Очень быстро? Быстрее автобуса?

Влада невольно ускоряла шаг и, когда до дома было метров триста, уже практически бежала. Пробегая мимо старинного колодца, она не услышала странного всплеска.

В среду была лекция Долгова. Александр Степанович явился в универ как ни в чем ни бывало, а Владе было странно видеть преподавателя, которого около недели тому назад она лицезрела полуголым, висящим на цепях в чулане.

— Мы относимся к старославянским сказаниям как к чистому вымыслу, как к сказкам, — говорил Долгов со всегдашней своей задумчивой интонацией. — Между тем, очевидно, что в них содержится отражение реальности тех легендарных времен. Мы не можем полностью исключать, что мифологические персонажи сказок и былин являются отражением неких реально существовавших в те времена людей и сущностей.

— Что значит сущностей? — неожиданно для себя громко спросила Влада.

Проигнорировать вопрос Долгов не мог. Препод взглянул на студентку, кашлянул, и задумчиво протянул:

— Сущности… Здесь, Речкина, вопрос вашей веры. Верите ли вы, что люди могли столь зримо и полнокровно сочинить ну, скажем, Бабу Ягу, если ее не существовало на самом деле?

В аудитории раздались смешки, но Владе, повидавшей за последние недели немало странного, было не до смеха.

— Вы хотите сказать, что Баба Яга существовала на самом деле? — не став ходить вокруг да около, спросила Влада.

Долгов усмехнулся.

— Я хочу сказать, Речкина: мы не можем исключать, что она существовала. И даже, вполне возможно, существует до сих пор. Живет в избушке на курьих ножках где-нибудь в тайге, а, может, работает психологом в нашем городе. Мы не знаем наверняка.

Студенты уже откровенно смеялись, губы Долгова также расплывались в улыбке, хотя глаза оставались холодными и печальными.

Влада не понимала, говорит препод серьезно или издевается над ней. Она замолчала, но внутри росла злость на Долгова. Препод втравил ее в какую-то странную историю, из-за него Владу теперь преследует бородатый бандит.

Терпеть это больше было нельзя. За пару минут до завершения лекции Влада сорвалась с места и бросилась к выходу. Долгов удивленно посмотрел на студентку, но ничего не сказал.

Влада прислонилась спиной к стене рядом с дверью аудитории и стала ждать. На этот раз она не даст преподу сбежать. Дверь отворилась.

— Александр Степанович, мне нужно поговорить с вами, —