class="p1">Эх, если бы ей удалось подкрасться! Но добрый конь богатыря — красивое, благородное животное, — громко заржал, предупредив хозяина.

Булатный меч витязя устремился навстречу Владе, но той удалось отразить удар. Воистину богатырский удар. Хоть и могуча поляница, но загремела ее голова, как колокол в столичном граде Китеже.

Богатырь легко для такого роста и веса вскочил и двинулся на Владу. Новый удар был еще страшнее первого, но полянице удалось отклониться, подставив щит. Булат скользнул по булату с громовым лязгом. Меч Микулы Селяниновича вонзился в землю по самую рукоять. Пока богатырь вырывал оружие, Влада умудрилась нанести разящий удар в область живота. Лязгнула кольчуга, лязгнул зубами богатырь, но и бровью не повел. Вырвав меч, Микула нанес третий, решающий удар.

Крикнув, будто раненая стрелою лебедушка, Влада враз вошла по грудь в сыру землю. Богатырь, усмехаясь, подступал, поигрывая в воздухе мечом. Сейчас, сейчас острое лезвие отделит голову Влады от ее тела!

Выглянуло солнце из-за туч, осветив лицо богатыря. Лицо было незнакомым, но Влада со всей отчетливостью поняла, что перед ней — ее отец. Вернее сказать, она это знала.

Отец занес меч.

Влада закричала. Закричала так, как не кричала никогда в жизни.

— Да что с тобой, дочка?!

В темноте Влада уткнулась лицом в знакомо пахнущий шерстяной свитер, рыдая, обхватила маму за плечи.

— Тише, тише, — шептала мама. — Бабушку испугаешь. Дурной сон приснился?

— Да, — слабым, детским голосом отозвалась Влада.

— Ну-ну, не бойся, моя маленькая, — ласково сказала мама, гладя дочь по голове.

И Влада снова стала испуганной крохой, что со страхом выглядывала из-за маминой юбки. Стала всего лишь на мгновение — ей тут же стало стыдно. Она, взрослая девица, студентка, единственная надежда своей семьи, пугает по ночам заработавшуюся маму и больную бабушку…

— Прости, мама, — проговорила Влада, едва разлепляя слипшиеся губы. — Иди, пожалуйста, спать. Мне больше ничего не приснится.

Влада оказалась права: до того, как сработал будильник, ей больше ничего не снилось.

Во вторник Влада приехала в институт на двадцать минут раньше, чем положено, и, к ее огромному удивлению, вечно опаздывающий Долгов уже ждал ее в аудитории. Они сидел на стуле рядом с кафедрой, вращая в руках голубоватый шар, похожий на игрушку с Эйфелевой башней и идущим снегом. Как только Влада вошла, препод спрятал шар в свой «банный» портфель.

— Закройте поплотнее дверь.

Влада послушно выполнила эту просьбу и уселась напротив.

— Возьмите стул и поставьте его сюда, — сказал Долгов, указывая на место рядом с собой. — Я не собираюсь кричать на всю аудиторию.

Пожав плечами, Влада перетащила стул вплотную к стулу преподавателя.

Впервые она видела Долгова так близко. Голубые глаза, волевой подбородок, слегка — самую малость! — крючковатый нос. Пожалуй, Александра Степановича можно было назвать симпатичным мужчиной. Щеки Влады слегка порозовели что, конечно, не укрылось от глаз препода. Однако он и бровью не повел.

— Послушайте, Речкина, то, что я вам расскажу сейчас, будет главной лекцией в вашей жизни. Но вы мне не поверите, либо сочтете сумасшедшим — и это вполне понятно. Моя реакция, будь я на вашем месте, была бы точно такой. Впрочем, последние события в вашей жизни, — Долгов хрустнул тонкими пальцами. — должны несколько снизить градус вашего неверия.

Александр Степанович говорил негромким голосом, но Владе казалось, что его слова проникают внутрь ее черепной коробки, вгрызаются в мозг. По ее неверию, а вернее сказать, рациональному мышлению, в последнее время, и правда, было нанесено немало ударов. Что же приготовил ей Долгов?

— Как я уже сообщил вам ранее, — продолжил препод. — Вы являетесь поляницей. Возможно, одной из последних рожденных на планете Земля поляниц. От кого именно вам передались гены воительницы, мне неведомо, может, от матери, может, от отца. Поляницы издревле враждуют с богатырями, с одним из которых, Авдеем Святославовичем Фроловым, вы уже имели сомнительное удовольствие познакомиться.

— Но что нужно от меня этому … Фролову? — спросила Влада.

Долгов снова хрустнул пальцами — раздражающая привычка! — и будничным тоном ответил:

— Он хочет вас убить. Он — богатырь, вы — поляница. Богатыри убивают поляниц, если, конечно, те не убьют их раньше.

Влада, сама удивляясь своему ледяному спокойствию, спросила:

— Но почему он еще не убил меня? На остановке, в Полпинке? У него было много возможностей.

Долгов прищурился:

— И вот здесь, Речкина, мы добрались до самого главного. Я назвал вас поляницей, хотя, на самом деле, это не совсем так. Вы — поляница, но еще не инициированная. И от инициации зависит, станете ли вы вообще воительницей. Многие поляницы всю жизнь прожили, не зная, кто они: чудесная сила в этих женщинах так и не проявилась.

Влада вспомнила так напугавшую ее фразу Фролова:

«Инициировал уже тебя?».

— А, может быть, я тоже хочу прожить жизнь без этой вашей «чудесной силы», — с вызовом сказала Влада.

— Не получится, — сказал Долгов, изобразив на лице сожаление.

Препод вдруг наклонился вперед, обдав Владу запахом дорогого парфюма, и горячо зашептал ей на ухо, сразу переходя на «ты»:

— Богатырь раскусил тебя, охота уже объявлена. Если ты не приобретешь силу поляницы, то никто не спасет ни тебя, ни твою родню.

Долгов откинулся на спинку стула, забарабанил тонкими пальцами по столешнице, не глядя на побледневшую Владу.

— Но как мне пройти эту … инициацию? — с трудом ворочая языком, проговорила Влада.

Препод поднял глаза от столешницы.

— А этого никто не знает. Как правило, инициация поляницы — это сильнейшее переживание. Смертельный страх, жестокое унижение, невероятная радость или, например, любовь.

— Любовь? — удивленно переспросила Влада.

— В том числе, — ответил Долгов. — Кстати сказать, многие поляницы были инициированы в момент получения первого сексуального опыта. Прошу прощение за бестактность, но я вынужден спро…

— Не спрашивайте, я не отвечу! — покраснев, как маков цвет, выпалила Влада.

Александр Степанович, казалось, тоже был смущен.

— Главное, Речкина, помните, что вам нужно спешить. Богатырь не знает пощады.

Влада поймала себя на мысли, что за все время этого странного, если не сказать, безумного, разговора, она верила каждому слову Долгова и ни в чем не сомневалась. Внезапно сомнения обрушились на нее многометровой волной.

— А кто вы, Александр Степанович? — спросила она подозрительно. — Ведь вы явно не тот, за кого себя выдаете.

— Ты проницательна, Влада, — сказал Долгов и в глазах его вдруг полыхнул красный огонь. — Я — владыка царства теней, властелин Нави, проводник в царство мертвых.

— Вы … Кощей? — спросила Влада, не веря, что ее язык мог повернуться, чтобы произнести подобную чушь. — Кощей Бессмертный?

Она ждала, что препод засмеется, или назовет ее сумасшедшей, но