– Дочка! – Улыбается и, кажется, ему совершенно плевать на то, как его хриплый вскрик выглядит со стороны. Он делает несколько шагов в моем направлении и ласково обнимает за плечи. В этот миг на моих глазах наворачиваются слезы, которые я гоню прочь, старясь сохранить невозмутимый и непоколебимый вид. Ничто меня не трогает. Я чертова ледяная стерва.

– Привет, пап, – отвечаю и позволяю дотронуться сухими губами до моей щеки.

– Ох, как ты изменилась. Новая прическа?

– Нет, – качаю головой. – Все та же.

Не уверена, стоит ли продолжать беседу ни о чем, потому что цвет волос у меня еще с первого курса изменился. Но улавливаю на себе любознательный взгляд остальных и острый как скальпель хирурга – матери. Как раз «острый» заставляет меня замолчать и одарить ее приветственной улыбкой.

– Здравствуй, Света.

– С днем рождения, мама, – выдавливаю заготовленное заранее поздравление и понимаю, она меня не слушает. Ее внимание ускользает и застревает на Демьяне, который по-прежнему стоит за моим плечом, и по-хозяйски держит за талию. Я выдыхаю, делаю полушаг в сторону и вывожу Савицкого вперед, направляя его рукой.

– Познакомишь? – Мать наблюдает за маневром, сжимая в ладони бокал.

– Конечно, мама.

Я вываливаю вторую часть заготовленной речи, но осекаюсь, когда произношу имя Демьяна. Потому что не знаю, как точно назвать наши отношения.

– Ее молодой человек, – поправляет меня Демьян, и я словно окунаюсь в ледяную прорубь.

– Мой жених. – Одариваю собравшихся радостной улыбкой и с трудом сдерживаюсь от того чтобы не показать язык. Маме он не понравился. Это было понятно по первому взгляду – тому самому, острому и цепкому. Отец выдыхает где-то на заднем плане и, кажется, готов поздравить нас с будущим бракосочетанием. Впрочем, его опережает кто-то из гостей, а поддерживает Леся и стоящий рядом с ней троюродный брат Андрей.

– Ого, у нас сегодня еще есть повод выпить. За тебя, Лана! С днем рождения и с будущим бракосочетанием!

Его поддерживают голоса примкнувших гостей, со всех сторон доносятся поздравления, вопросы, и Демьян на удивление легко вливается в разговоры, изображая из себя жениха. Я же остаюсь немного в стороне, позволяя ему врать и не краснеть, потому что за себя не уверена – мои щеки могут в любой момент вспыхнуть.

– Дочь, иди-ка сюда, – слышу тяжелый голос матери и напрягаюсь. Нужно мгновение, а может и вся жизнь, чтобы подготовиться к этому. Но я все же отпускаю локоть Демьяна и иду за матерью в сторонку, ловя на себе пронзительно-цепкий взгляд Савицкого. Он, несмотря на то, что кажется улыбчивым простофилей, на самом деле бдит за ситуацией как коршун.

– Да? – Я оборачиваюсь к матери, давая знак Савицкому: «все в порядке».

– И кто он такой? – без чертовых предисловий интересуется она, всё крепче и крепче сжимая бокал.

– Демьян. Мой жених, – повторяю как мантру и пытаюсь заставить себя поверить. А если не ложь? А если представить, что наши отношения придут именно к такому развитию? Что же, неплохо… Хотя еще рано рассуждать о подобном. Но какая девочка откажет себе в мечтах или планах…

– Ой, не дури меня. Говори, кто такой? От тебя ни слуху, ни духу год. А тут заявляешься под ручку с каким-то странным типом.

Мои брови ползут вверх.

– Думаю, я уже вышла из того возраста, когда должна перед тобой отчитываться. И уж тем более я не намерена спрашивать твоего дозволения с кем мне встречаться, – парирую в ответ, не позволяя ей говорить. – А теперь я вернусь к Демьяну и мы, пожалуй, пообщаемся с моими тетками. Ведь они давно не перемывали мои косточки, не так ли? Дам им новый повод собраться на вашей любимой кухоньке.

Язва во мне ликует, как и змея, которую я всегда так тщательно прятала в себе, прикидываясь ледышкой. Стерва, одним словом. Впрочем, именно это и произносит мать, когда я на негнущихся ногах приближаюсь к Демьяну и увожу его от толпы восторженных гостей. И как ему, черт подери, удается это? Заполучить все внимание и выйти победителем? Эх, почему эти сверхспособности не передаются воздушно-капельным путем?

– Как ты? – Нагибаясь, Демьян одаривает меня теплым дыханием и улыбкой, от которой на душе теплеет.

– После сегодняшнего вечера я стану персоной нон грата.

– Уверена?

Согласно киваю и подвожу Демьяна к теткам, про которых он знает не меньше, чем про мою мать, вечно купающуюся в лучах всеобщего обожания.

– Просто продолжай делать то же самое, что и минутой ранее, – сообщаю ему на ухо и остаюсь сторонним наблюдателем.

Тетки, с которыми я знакомлю Демьяна, поражены встрече. Они явно не ожидали моего появления, да еще в компании мужчины, который за хитрой улыбкой скрывает волчий оскал. Тетки как зайчата жмутся друг к другу и отбивают одну за другой атаку Савицкого. На их лицах отражается весь спектр эмоций, а концу беседы они и вовсе кажутся глупыми гусынями, которые не могут связать и пары слов в приличные предложения. Демьян не только умеет говорить красиво и завоевывать публику, которую видит впервые. Он умеет красиво опускать обидчиков, а я впервые не чувствую себя виноватой. Так им и надо, старые трещотки! Сейчас я жалею лишь о том, что на банкете не подают попкорн и сладкую газировку. Ну чем не сеанс успешного блокбастера!

– Я как пёс, – усмехается Демьян, когда я веду его дальше по залу. Знакомлю и позволяю говорить, занимая позицию зрителя. – Натравливаешь меня. Лаю, но не кусаю.

– Только заметил? – подмигиваю, сжимая локоть.

Вместо ответа Демьян отрицательно качает головой. Конечно же, он давно раскусил меня.

– Но подыгрываешь?

– А почему бы и нет? – Пожимает плечами. – Мне даже нравится.

– Особенно их реакция?

По хмыканью понимаю – ради такой реакции он повторил бы раз за разом.

– Зато теперь понимаю из-за кого ты такая.

Его признание заставляет меня напрячься.

– Не переживай, Лана, я не собираюсь тебя упрекать. С такими родственниками я бы сам кусался и шипел. А теперь давай подышим воздухом? А то в воздухе будто тучи сгущаются.

Я изумленно изгибаю брови и бегло осматриваюсь по сторонам. Кажется, он прав. Тетки шипят в наш адрес – видно по их искаженным в гневе лицам. Мать что-то торопливо говорит отцу, а тот хмурит кустистые брови и качает головой. И опять же – смотрят на нас.

– Да, давай, – поддерживаю предложение Демьяна и следую за ним в сторону выхода на открытую площадку.

После душного банкетного зала в мои легкие врывается прохладный вечерний воздух, перемешанный с запахами города. Я втягиваю полной грудью смесь и выдыхаю, прикрывая глаза. Кто-то в стороне от нас курит, откуда-то сбоку раздаются приглушенные голоса.