Я уже успел позабыть, что такое – тепло.

Перед выходом из квартиры, я решил глянуть на себя в зеркало. Да уж, Саня, видок у тебя – отпад. И дело не в одежде. Я ж впервые в этой жизни себя сейчас вижу!

Взлохмаченные непослушные белоснежно седые волосы. Тонкие, аккуратные черты лица, как у девки, права слово! Глаза голубые, как морская вода на мелководье. Ну что я могу сказать? Симпатичный засранец, бабы таких любят. Мышц нарастить, морду немного отъесть – и дело в шляпе.

– Сойдёт одёжка? – спросил меня Орлов.

– Добро, – кивнул я. – Теперь можно и о бургерах подумать. Долг верну или отработаю, можешь не сомневаться.

– Если в клан попадёшь – единственным твоим долгом будет верность нашим, – ответил Орлов. – Мы за своих глотки рвём. Не мелочимся.

– Достойно уважения, – согласился я. – Мы с тобой так толком и не познакомились, но на сытый желудок разговор куда лучше идёт.

– Да понял я тебя, понял, – рассмеялся Орлов. – Пойдём, будет тебе сытый желудок.

Через полчаса мы с Орловым уже сидели в бургерной через дорогу. Империя ли, Федерация ли – бургеры есть везде, и это не может не радовать. Я набил своё брюхо так, что аж дышать было трудно, но магическое ядро в мозгах благодарно дребезжало. Кажется, магия тоже требует вкусностей и простых человеческих удовольствий.

– Я сыт и готов горы сворачивать, – честно признался я. – Но прежде познакомимся. Моё имя ты знаешь.

– Володька, – коротко и по-простому представился Орлов.

Мы обменялись рукопожатием. Несмотря на внешнюю хлипкость, в его хватке чувствовалась сила.

– Значит, ты мой экзаменатор, Володя, – начал я. – Когда приступим к делу?

– Съел пару бургеров – и сразу в бой, – рассмеялся Орлов. – Вот это настрой! Не спеши. Завтра утром я свяжусь в двумя другими претендентами и скажу вам, где собираемся.

Володя почесал затылок и одарил меня каким-то неоднозначно хмурым взглядом.

– Ты чего? – не понял я.

– Если честно, я тебе немного завидую, – неожиданно признался Орлов.

– Завидуешь? Ты в клане, а я – нет. Кто кого тут гамбургерами кормит?

– Нет-нет, не в этом дело, Сань, – отмахнулся Орлов. – Беркутов в тебе что-то разглядел. А он мужик – что надо. Когда я пришёл в клан, он на меня так не смотрел. Да и сейчас не смотрит.

– Я заметил. Но я не собираюсь этим пользоваться, чтобы попасть в клан. Отбор должен пройти честно.

– Да о бесчестии речи вообще и не идёт, но в целом… – Орлов нахмурился и задумчиво потёр подбородок. – Я думаю, что командир намекал, чтобы я пропустил вперёд именно тебя.

– Нет. Так не пойдёт, Володь, – помотал головой я. – Если меня будут пропихивать по блату – никакого уважения ко мне не будет ни от соратников, ни от самого себя. Какой ж из меня мужик после этого? Я сам всё сделаю. А ты позаботься о том, чтобы вступительные испытания прошли одинаково тяжко для всех.

– Ну даёшь, Перекрёстов! – присвистнул Володя. – Надеюсь, сможешь слова свои делом подтвердить.

И я ему не врал, не лукавил.

В прошлой жизни со мной произошёл похожий случай. Главный врач одной престижной клиники возжелал меня, как сотрудника, который будет лизать ему задницу и выполнять грязную работу. Гордость не позволила мне пойти простым путём – так уродец получил бы рычаг давления на меня. Хотя, он и без того пытался задушить мою карьеру после этого. Но по крайней мере я поступил по своим принципам.

– С испытанием будем разбираться завтра, лучше расскажи мне вот что, – перевёл тему я, – что из себя представляет ваш клан? Хотя бы в общих чертах. Не знаю, сказали тебе или нет, но я на память отшибленный. Пробелов в голове, как у девственника мозолей на ладонях.

– У-ух, братец… – затянул Володя. – Люди у нас в клане хорошие. Не буду гнать на другие кланы и врать не буду – есть среди Питерских кланов хороший народец, но далеко не все. Одни засранцы из Фрунзенского района чего только стоят… Холодная война идёт уже целый год, людей пострадало немерено. Хороших людей.

– Ладушки, это я понял, – кивнул я. – Значит у вас идут разборки «районом на район»?

– Верно.

– И каждым районом города заправляет отдельный клан?

– Тоже верно, Сань, схватываешь на лету.

– Тогда резонный вопрос: а кто управляет ВСЕМ городом? – поинтересовался я.

– Это не просто резонный вопрос, Санёк, болезненный для всех кланов, – нахмурив брови, промолвил Орлов. – Погоди, ты настолько башку отбил, что даже этого не знаешь?

Я молча помотал головой.

– Куришь? – бросил Володька.

– Бывает.

– Пойдём тогда, угощу сигареткой. Договорим на свежем воздухе.

Мы с Орловым вышли из кафешки и завернули в проулок. Закурили. Лёгкие заполнил дым с кислым яблочным привкусом.

– Фруктовые что ли? – спросил я.

– А что? Не нравится? – обиделся Володя.

–