И в самом деле, что это я?

Я встряхнулся и ударил себя по щекам. Фух, кажется, полегчало…

— Прости, малыш, но тебе повезло. На тебя его сила воздействия не действует. Мне приходится куда хуже… Обещаю больше так не подставляться!

Сорокин огляделся по сторонам. Он и в самом деле ожидал, что кто-нибудь раскроется, сняв защиту. Я надеялся, что больше проверок он устраивать не будет. Увы, но я недооценил его паранойю.

Он встряхнул руками, а затем резко свёл их вместе. Это был стандартный жест активации техники, но защититься я не успел. Да и нечем было защищаться. Защитный артефакт сгорел ещё в Чёрном доме, а новым щитом я разжиться пока не успел.

Голову пронзила боль. Как будто в мозг запихнули раскалённую спицу и несколько раз провернули.

Чтобы не закричать от боли, мне пришлось использовать всю свою силу воли.

Не кричи, не подавай виду. Он делает это специально, чтобы тебя обнаружить. Ты должен скрываться. Только так можно узнать, что он задумал и на кого работает…

Кажется, мой план сработал. Боль продержалась ещё несколько секунд и исчезла.

— Показалось… — вздохнул Сорокин и снова потянулся за телефоном.

Я обессиленно упал на колени. Голова гудела, тряслись руки и ноги. Элементарная ментальная атака. Но какая сильная! Хорошо, что я привычен к боли. Будь на моём месте кто послабее, точно забился бы в конвульсиях и выдал себя.

Стоило мне об этом подумать, как Камень маскировки мигнул и погас. Я снова был видим.

Я направил повторный импульс, попытался снова его активировать. Безрезультатно. Камень и так держался на последних крохах энергии, а сейчас, не выдержав, окончательно разрядился.

Единственное, в чём мне повезло, так это в том, что Сорокин в мою сторону не смотрел. Он как раз оглядывал соседнюю улицу, а затем начал медленно поворачиваться ко мне.

Первым моим желанием было броситься в атаку. Он сильный ментальный маг, но, судя по холёным рукам и неловкой походке — не самый опытный боец. С артефактами, моим боевым опытом, да ещё и с поддержкой верного Жижика у меня были весьма неплохие шансы!

Тут со стороны Штаба послышались шаги. Я сработал инстинктивно и, не успев толком обдумать дальнейший план, рыбкой нырнул за ближайший мусорный бак. Сделать это без шума удалось только благодаря помощи Жижика. Клякса смягчила мой прыжок. Иначе звука разбитых бутылок бы не избежать.

— Прошу прощения! Ничего странного не замечали? — раздался знакомый голос, и из-за поворота вынырнул Шарапов.

Его уложенные волосы растрепались, на шее виднелась лёгкая краснота. Было видно, что он сильно нервничает. За его спиной переминались с ноги на ногу несколько гвардейцев с приведёнными в боевое положение артефактами.

— Странного? — Сорокин с облегчением улыбнулся. — В нашем мире странно совершенно всё…

— Я имею в виду, никто здесь не пробегал? А то повадились к нам всякие заходить…

Я задержал дыхание, пытаясь не дышать. Без Камня маскировки я был всё равно что голый. Если Шарапов или Сорокин используют любую, даже самую простую обнаруживающую технику, то мигом меня найдут. И я понятия не имел, как буду оправдываться в этом случае.

Нет, конечно, всегда можно сказать, что я случайно проходил мимо и по нелепой случайности оказался позади мусорной кучи за стеной Штаба. Вот только не стоило ожидать, что мне хоть кто-то поверит. Шарапов мигом сложит два и два и найдёт какие-нибудь хитрые доказательства. В его способности делать из невинных людей преступников с тщательно собранными доказательствами их злодеяний я не сомневался.

— Нет, никого не видел. Но мне показалось, что за мной как будто кто-то наблюдал. Но ни ментальное принуждение, ни ментальный удар никого не выявили…

— Эти техники я почувствовал. Сильные! — Шарапов с уважением качнул головой. — Если уж они ни к чему не привели, то и нам тут ловить нечего…

— А как же нарушитель⁈ — подал голос один из гвардейцев. — Неужели мы дадим ему уйти⁈

— Да ни за что! — Глаза Шарапова нехорошо сверкнули. — Но эта тварь уже успела скрыться где-то на улицах. Поднимите каждую камеру, опросите каждого случайного прохожего! Он не мог уйти далеко. А я тем временем… Есть у меня одна идейка, кто это может быть! Нужно лишь грамотно сцапать его за задницу…

Шарапов развернулся и зашагал ко входу в штаб. На полпути повернулся к Сорокину.

— Кстати… Не было возможности поблагодарить! Отличная работа.

— Похвала легендарного главы Императорской гвардии — лучшая награда! — Сорокин улыбнулся и легко поклонился.

Шарапов хмыкнул и скрылся в здании штаба.

Я же наконец-то с облегчением выдохнул. Ха, а мне сегодня и в самом деле везёт! Прояви Шарапов чуть больше бдительности, и мне бы точно не поздоровилось. За попытку шпионить в секретных помещениях штаба гвардии меня бы точно по головке не погладили…

Сорокин тем временем дождался, пока Шарапов и его бойцы скроются в здании, и победно вскинул кулак в небо.

— Получилось!

Я понял, что сейчас — самое подходящее время для атаки. Если я хочу вытрясти из него всю правду, то делать это нужно прямо сейчас.

По телу послушной тёплой волной пробежала сила, а на пальце сверкнуло кольцо с Камнем разрушения. Жижик скользнул на асфальт, готовясь вцепиться Сорокину в ногу…

Не знаю, что за сверхъестественные силы его хранили, но сделать я ничего не успел. Сверкнула ослепительная вспышка. Глаза затянуло кровавым маревом, а когда я ударной порцией Дара кое-как сумел восстановить зрение, Сорокина в переулке уже не было.

Вот же… тварь! Использовал Вспышку, банальнейшую технику, которой учат Одарённых на начальном этапе обучения. Не ахти какое волшебство, но помогает сбить противника с толку. А также ослепить готового к атаке шпиона.

Я выбрался из своего убежища, огляделся и послал Жижика на поиски сбежавшего менталиста. Его нигде не было. Скрываться он умел ничуть не хуже, чем использовать ментальные техники.

Теперь мне не оставалось ничего, кроме как отправиться домой. Требовалось подкрепиться. Да и услышать мудрый совет Альфреда тоже не помешает…

Что что-то происходит, стало понятно уже на подходах к дому. У главного входа стояло с полдюжины машин Императорской гвардии и как минимум с полсотни сотрудников. Перед особняком стоял Шарапов. Наверное, он считал, что я нахожусь в доме, потому что, повернувшись к особняку, оглушительно прокричал:

— Марк Оскуритов, вы обвиняетесь в незаконном проникновении в штаб Императорской гвардии! Именем закона я требую открыть дверь!

Вот теперь я, кажется, и в самом деле доигрался…

Глава 9

Усиленный магией голос Шарапова гремел так, что в соседних домах тряслись не только стёкла, но входные двери и, кажется, даже стены. Мне доводилось видеть главу гвардии в разных эмоциональных состояниях, но таким разъярённым я его не мог даже представить.

Значит, все мои ухищрения ни к чему не привели. Доказательств у Шарапова наверняка не было, но логика и метод дедукции привели его в верном направлении — прямо к моему дому. А ведь мог догадаться, что его «идейка», которую он упомянул в разговоре с Сорокиным, связана со мной!

Я огляделся, проверяя надёжность своего убежища. Оно оставляло желать лучшего — переулок в нескольких сотнях метров от особняка Оскуритовых. Зато захламлённый, с множеством уютных ниш, в которых комфортно прятаться, и без выходящих в него окон. Бывает и лучше, но в качестве временного убежища сойдёт.

— Оскуритов!!! А ну покажись!!! — снова проревел глава гвардии. — Мои датчики показывают, что внутри присутствует разумная жизнь! Или ты сейчас откроешь дверь, или я… Или я разнесу всё к чёртовой матери!!!

Повинуясь какому-то невидимому сигналу, рядом с ним выросли два бойца, катящие перед собой массивную пушку. Выглядела она как нелепое орудие века из девятнадцатого. Такой рухляди место на свалке! Вот только поблёскивающие на гладких боках боевые Руны и исходящие от неё волны силы давали понять, что эта «рухлядь» способна дать жару любой современной технике.

Я едва сдержал порыв броситься вперёд. Я ничего не мог сделать. Если сейчас появлюсь, это фактически будет чистосердечным признанием. Шарапов и его люди снимут какие-нибудь волокна с моей одежды, проведут ритуал и точно установят, что я был в Штабе! И тогда мне не отвертеться.

Нет, в этой ситуации нужно действовать хитрее.

Вот только как? Этого я пока не знал.

— Оскуритов!!! Считаю до трёх! После этого… пеняй на себя! Раз!!!

Я был уверен, что Альфред где-то в доме, прильнул к глазку и наблюдает за действиями гвардейцев. Даже больше. Под рукой у него наверняка что-нибудь помощнее его