class="p">Артём кидает на меня взгляд, не подлежащий расшифровке, а я от шока не могу произнести ни слова. Что происходит? Что он творит?! Зачем врёт?!

— Приятно, наконец, видеть, что ты остепенился, да ещё и с какой красивой девушкой! — продолжает восхищаться Салтыков. — Не сомневаюсь, что ещё и с невероятно умной!

— Всё именно так! — поддакивает ему Скворцов.

Я открываю рот, чтобы возразить, но молодой человек не даёт вставить мне и слова.

— Виталий Семенович, не хотите ли к нам присоединиться? — неожиданно предлагает Артём, не смотря на меня.

— Честно говоря, с удовольствием, — облегченно произносит гость. — Не хочется свой последний вечер в столице проводить в одиночестве! Я лишь отлучусь на пару минут, мне нужно сделать звонок и заодно предупрежу официанта, что сменил столик.

Как только мужчина отходит от нас на достаточное расстояние, я наклоняюсь к Артёму.

— Ты что делаешь?! — раздраженно шиплю я. — Мы ведь не пара!

— Успокойся, это только на один вечер, — усмирительным тоном произносит он.

— Что? На один вечер? Но зачем?!

— Мне нужно получить разрешение на строительство от человека, которого упоминал Салтыков, Марка Юрьевича, — начинает быстро объяснять молодой человек. — А он, Казанцев, всё отказывает и отказывает. Якобы человек несемейный не сможет построить хороший детский комплекс! Во всяком случае, именно так он последний раз аргументировал свой отказ.

— А я-то тут причем?! — всё ещё ничего не понимаю.

— Ты же слышала, что раз у меня есть девушка, значит, Казанцев ещё может передумать. Алиса, мне нужно, чтобы ты притворилась моей девушкой.

— С какой стати мне это делать? Что за детские игры?

— Я тебе заплачу, — быстро добавляет Артём.

— Не нужны мне твои деньги! — восклицаю я.

— Тогда попроси что-то другое, что угодно, — умоляет он, и мне кажется, что я слышу нотки отчаяния в его голосе. — Что ты хочешь?

«Спокойствия, безопасности, и чтобы не нужно было ни от кого убегать и скрываться…» — тут же приходит на ум.

Скворцову предложить мне нечего. То, что нужно, он мне предоставить не может, разве что…

Нет, это будет слишком рискованно. Надо сосредоточиться на том, что делать дальше, как продержаться пару месяцев в столице, не попасться и незаметно сбежать в другой город.

Мы встречаемся глазами, и я четко слышу в голове эхо последних слов Артёма. Звучало ли в них отчаяние на самом деле, или мне оно лишь послышалось? Ему так важно это разрешение на строительство?

Я начинаю всерьёз обдумывать предложение Скворцова.

Неожиданно для самой себя осознаю, что где-то в глубине души мне даже любопытно поучаствовать в такой авантюре, тем более почувствовать себя хотя бы таким образом счастливой беззаботной девушкой, которой скоро сделают предложение руки и сердца.

Да и, честно говоря, с деньгами я погорячилась, они никогда лишними не бывают. Особенно в моём нынешнем положении. Жить на мели я в целом научилась, но вот на новый поддельный паспорт финансы мне точно понадобятся.

— Только на время ужина? — уточняю я и вижу, как молодой человек уже расплывается в довольной улыбке, трактуя мой вопрос как свою победу в переговорах.

— Да, — подтверждает он. — Потом я отвезу тебя в отель, а завтра ты переедешь, в свою новую квартиру, как и договаривались.

Ещё какое-то время я размышляю, но дать свой ответ Артёму не успеваю, так как возвращается Салтыков и занимает место за столом.

— Прекрасно! — хлопает гость в ладоши. — Взял выходной на завтра, проведу его с женой и детьми. У нас есть замечательный коттедж на берегу моря. Правда, мы не так часто там бываем, как хотелось бы. Сами понимаете, когда всю жизнь живёшь рядом с морем, оно перестаёт быть диковинкой.

— А я люблю море, — вставляю, представляя его морскую гладь, которую не видела уже пару лет и успела соскучиться.

— Алиса, это же чудесно! — Салтыков тепло мне улыбается. — Обязательно приезжайте к нам с Артёмом.

— Виталий Семенович, работа не отпускает, — говорит Скворцов.

— Плохо, — укоризненно произносит мужчина. — Вот скажите, Алиса, вы с Артёмом давно ездили в отпуск?

— Давно, Виталий Семенович, — вхожу я в роль. — Тёма постоянно работает, на длительный срок не получается выехать, но хотя бы в выходные, — бросаю на Скворцова взгляд, полный нежности, беру его за руку и замечаю, что он изо всех сил пытается скрыть удивление на своём лице, — всегда дома, со мной.

Я же не переигрываю, правда? Кажется, молодой человек не ожидал, что я буду так себя вести, поэтому аккуратно возвращаю руку к себе на колени, якобы чтобы поправить брюки.

— Раз так, то, — говорит Салтыков, — Артём, я обязательно замолвлю за тебя словечко перед Марком Юрьевичем, чтобы он тебя в командировку на недельку, а то и две вызвал для обговаривания условий выдачи разрешения. Ты и посмотреть выделенную под проект территорию успеешь, и отдохнёшь с Алисой. Заодно и мы с Ирой к вам присоединимся, если никуда не улетим!

— Звучит сказочно! — восклицаю я.

В этот момент нам приносят еду. И я полностью растворяюсь в приеме пищи. Как давно мне не было так вкусно! Это всё, потому что мы в дорогом ресторане? Или по какой-то другой причине? У Артёма определенно есть вкус в еде.

Мельком поглядываю на мужчину. Он увлечен своим блюдом и не смотрит в мою сторону.

— Давно вы вместе? — задает вопрос Виталий Семенович.

— Пару месяцев, — подает голос Скворцов, опережая меня.

— Вам несказанно повезло не быть заснятыми папарацци! — удивляется Салтыков. — Я, конечно, птица не такого высокого полёта, как вы, Артём, но помню, что местная газета написала об Ире, когда мы только начали встречаться, а она ведь девушка из простой семьи. Как её там только не обозвали! У нас чуть ли не до скандала дошло. Я ей доказывал, что мне всё равно, кто и что о ней пишет, что люблю я её такой, как она есть. А это всего лишь какая-то мелкая местная газетенка была! Честно сказать, я и в глаза то не видел выпуск, Ирина мама увлекалась желтой прессой, вот и показала ей. Не обращать на них внимание надо, тогда им самим надоест писать.

— Хорошо, что у вас всё благополучно закончилось, — говорю я, но внутри мрачнею, припоминая множество историй, рассказанных отцом, в которых желтая пресса ломала судьбы, и представляю свою собственную, которую рано или поздно сломают точно также.

Неожиданно чувствую руку Артёма на своей и поднимаю на него глаза. Молодой человек не смотрит на меня, но его теплая рука нежно сжимает мои пальцы. Все мрачные мысли мгновенно исчезают, и становится так спокойно, что на пару секунду я и