сомневаюсь, что в отеле хорошо кормят, но знаю ресторанчик, где вкуснее. Я бы не отказался от компании, к тому же, не уверен, что ты нормально здесь поешь. Скорее всего закажешь опять суп или салат.

Как же он ошибается! Артёма я уже не боюсь. Я почти ему верю, что он желает мне только добра, а даже если врёт, то от него одного, думаю, что смогу сбежать.

Я боюсь другого — того, кого могу встретить в дорогом ресторане. Но рационален ли мой страх? Во-первых, я в другом городе, который огромен, во-вторых, я совсем не похожа на себя прежнюю, и… я чертовски сильно устала. Ничего ведь страшного не произойдет, если я позволю себе продлить это ложное ощущение безопасности ещё на чуть-чуть и поужинать так, как раньше?

— Хорошо, — всё-таки решаюсь, удивляя саму себя.

* * *

Я уже была в столице несколько лет назад и по-настоящему влюбилась в неё, что совершенно не сравнится с моим отношением к родному городу. Хоть Санкт-Петербург и является великим достоянием культурного наследия нашей страны, мне он кажется слишком мрачным.

Москва же выделяется особым, только ей присущим уютом. Она отличается полным смешением стилей, и по этой причине мой отец считает её абсолютно безвкусной, но я так не думаю. На мой взгляд, именно микс архитектуры разных эпох превращает мегаполис в уникальный город, который не стоит на месте, а дышит, живёт и двигается вперед, и развиваясь в ногу со временем, и сохраняя толику исторического антуража.

— Ты не отсюда, да? — спрашивает Артём, заметив, как я с упоением рассматриваю центр города через окно автомобиля.

— Не отсюда, — подтверждаю, потому что нет смысла скрывать очевидное, и продолжаю, тщательно подбирая слова, — я видела центр Москвы не один раз, но всё равно каждый раз восторгаюсь.

— Да, столица красива, — усмехнувшись, соглашается он.

Если бы всё было иначе, я бы скорее всего переехала сюда, жила бы где-нибудь в центре, гуляла, ходила по галереям, писала картины, через какое-то время вышла бы замуж, родила детей и просто наслаждалась жизнью. Где-то в глубине души я всё ещё надеюсь, что у меня всё сложится хорошо, но с каждым месяцем моя надежда угасает всё больше и больше, оставляя после себя лишь след от пепла.

— Когда ты переехала сюда? — после нескольких минут молчания задаёт ещё один вопрос Артём.

— Пару месяцев назад, — уклончиво отвечаю я.

— Жила с парнем?

Я лишь киваю в ответ, молясь, чтобы мужчина не углубился в тему, и, кажется, мои краткие ответы срабатывают: дальнейший путь до места назначения мы проделываем в тишине.

* * *

Ресторан, выбранный Артёмом, — это место высшего качества. Именно в этом заведении я не была, но их сеть есть и в моем городе — её я не раз посещала. Здесь собираются сливки общества, и, на самом деле, ресторан этого заслуживает, потому что в нём и правда очень вкусно и красиво.

В таком месте можно понять, за что именно ты платишь столь большие деньги. Возможно, если бы я выросла в бедной или среднестатистической семье, для меня это был бы перебор, но я с детства ела в подобных заведениях и понимаю их ценность. Конечно, далеко не вся роскошь оправдывает траты на неё, но не в случае конкретно этого ресторана.

Оказалось, Артём уже заказал столик. Понятия не имею, когда он успел это сделать, и не собираюсь об этом думать. Хостес проводит нас к столику у окна, оставляет меню и обещает прислать официанта через пару минут. Я окидываю взглядом весь ресторан и отмечаю, что сегодня не много народа, а потом вспоминанию, что рабочая неделя в самом разгаре, поэтому это неудивительно.

Уверена, что найду в меню множество знакомых блюд, но читать их названия и выбирать, что поесть, мне не хочется совершенно, поэтому я откладываю буклет в сторону. К тому же, для мужчины, сидящего напротив, я девушка, которая не росла в роскоши и деньгах, для неё всё в этом ресторане в новинку.

— Выбери что-нибудь и мне тогда, — говорю я, наблюдая за Артёмом, листающим меню.

— Уверена, что не хочешь посмотреть блюда? — поднимает он голову и встречается со мной глазами, как будто что-то проверяет.

— Предоставляю эту прерогативу тебе, — улыбаясь, чересчур наигранно говорю я.

— Так уж и быть, почту за честь, — усмехается Артём в ответ, а затем подзывает официанта и делает заказ.

Что именно говорит Скворцов, я не слушаю, так как отвлекаюсь на человека, стремительно шагающего в нашу сторону. Меня моментально охватывает паника. Почему он так быстро идёт? Мы с ним знакомы? Он меня узнал и идёт за мной?

Спокойно, Алиса, спокойно! Мир не крутится вокруг тебя одной. Возможно, он знает Скворцова и идёт сюда, чтобы поздороваться с ним. Тем более, даже если этот незнакомец видел меня прежнюю, узнать её во мне нынешней очень сложно.

Во всяком случае, я на это надеюсь, иначе я должна бежать, а бежать уже поздно…

Алиса (7)

Когда мужчина подходит ближе, мне удаётся разглядеть его получше, и я выдыхаю, расслабляясь, потому что теперь могу с уверенностью сказать, что вижу его впервые. Гостю около пятидесяти лет: в темных волосах виднеется седина. В глаза сразу бросается его нос с горбинкой и широкая добрая-добрая улыбка.

— Артём Александрович! Вы ли это?! — восклицает незнакомец, устремляя взгляд на Скворцова.

— Добрый вечер, Виталий Семенович, — Артём встаёт и пожимает руку подошедшему, — я был уверен, что вы уже улетели в Сочи!

— Должен был ещё сегодня утром, да рейс перенесли, — объясняет мужчина и, повернувшись ко мне, начинает улыбаться ещё шире. — Артём! Что же вы умолчали о такой прекрасной девушке? Мы всё с Марком Юрьевичем считали вас заядлым холостяком, а вы, оказывается, на пути построения семьи. Уверен, теперь Казанцев ещё передумает! Салтыков Виталий Семенович, а вас как зовут, юная леди?

Он считает нас парой? Почему он так думает? Кидаю вопросительный взгляд на Артёма, думая, что он возьмёт в руки инициативу и разъяснит всё нежданному гостю, но молодой человек пребывает в недоумении и растерянно хмурится.

Тогда я сама расставлю всё по местам.

— Моё имя Алиса, только мы… — начинаю говорить, но меня неожиданно перебивает Скворцов.

— Не хотели пока афишировать, — заканчивает он мою фразу по-своему.

Теперь моя очередь смотреть в недоумении на Артёма, который уже нашёлся и излучает полную уверенность. Что он задумал и, самое главное, зачем?

— Вы нас поймали с поличным! — продолжает молодой человек, наигранно посмеиваясь. — Знакомьтесь, это Алиса — моя девушка и в скором времени невеста!