несколько секунд, аж руки заболели держать груз. Но в конце концов забрал и приоткрыл крышку. Чуть не выронил, пришлось придерживать.

— Это… Это же… — не верил своим глазам морской волк.

— Надеюсь, это достойная оплата за вашу помощь, — улыбнулся я. — Команда у вас отличная, капитан, не забудьте поделиться.

Поскромничал я, безусловно. Когда я сказал воеводе, что хочу отдать ящик ценной рыбы команде корабля, тот едва в обморок не грохнулся от такой щедрости. Уверился в том, что я псих. Но хоть не отговаривал, только у виска покрутил.

Капитан тоже на меня смотрел, как на ненормального. Но отказываться не стал, не дурак. Правда и свалить у меня не вышло. Созвали всю команду и пока я каждому не пожал руку и не согласился пойти отметить, не отстали. Пусть отмечать я не мог, но налаживать полезные связи было важно. Тем более что я планировал в скором времени снова выйти в водное путешествие. А кто мне в этом поможет, как не старые знакомые? Да и с таким подгоном я не сомневался, что мы сможем провернуть всё без огласки.

Славное питейное заведение оказалось прямо здесь, в порту. Без изысков, учитывая публику, но вполне уютное и приличное, по заверениям капитана. Сначала я отлучился, чтобы забрать свой меч, а уже потом присоединился к пирующей команде. В этот раз за поглощение явств отвечал исключительно Денис.

С затаенной грустью я удовлетворялся постной супом и хлебом, пока остальные жрали, сволочи такие. Ещё и бочку выкатили чего-то забористого и ароматного. На мою диету забили быстро, потому что я старался делать счастливый вид. Ну ничего, расколдую дом, устрою такую пирушку, какой не видывал этот мир! А пока попью чайку, нда…

Капитан, который уже чуть ли не сыном потерянным меня считал, рассказывал про свои походы, рулевой перестал пугаться каждого моего взгляда, а кок сдружился с Дэном на почве вместимости их желудков. Рыбаки гуляли, а я заметил человека, которого никак не ожидал увидеть в задрипанном портовом кабаке.

Где-то в далекой-далекой Империи, тем же утром

— Ваша светлость, — помощник старался смотреть в глаза своему хозяину, но получалось с трудом, взгляд его скакал от одного предмета интерьера к другому. — У меня для вас новости.

Тот, к кому он обращался, завтракал. Мужчина медленно отложил отполированные до блеска серебряные приборы, так же неторопливо промокнул губы салфеткой и сделал приглашающий жест рукой, с виду равнодушно повернувшись к окну. По тону и поведению своего верного слуги понял, что новости его не порадуют.

И погода в столице, как назло, испортилась. Ровно под его возвращение. Подступающая осень выбрала именно это утро, чтобы накрыть город холодной моросью. Чем лишила его удовольствия позавтракать на террасе. Вид оттуда открывался великолепный, на императорский дворец и парк вокруг него. Место, которое скоро должно было стать его. Так ему было обещано.

— В чем дело? — светлейший князь вздохнул и перевел взгляд на помощника.

— Из Пскова… — у Андрея запершило в горле, он закашлялся и спешно продолжил: — Озеро, ваша светлость, оно очищено. Субъект на свободе, а наш объект снова недоступен.

— Ещё раз, — не поверил своим ушам мужчина и от неожиданности часто заморгал. — Что ты сказал?

Слуга, пусть и понимал, что этого не требуется, послушно повторил. Дословно передал заученный наизусть доклад. Подробностей было мало. Исполнитель справился с задачей, но сегодня на рассвете почувствовал, как его магию развеяли. Проверочная сеть это подтвердила. И теперь тот переживал за свою безопасность, просил подкрепление и защиту.

— Кто? Кто это сделал?! — взревел князь, одним движением снося сервированный столик.

Полетел на пол, рассыпаясь осколками, дорогой хрусталь и фарфор, полилось драгоценное вино, оставляя кровавые лужи, но слуга этого не заметил. Он схватился за амулет, висящий на его шее. Единственное, что укрывало его от гнева хозяина. Сильный артефакт рассыпался прахом, забирая смертельный удар на себя.

Не его ошибка, да и кто знает чья? Но он принес эту новость и был готов к тому, что она станет последней для него.

Князь вспылил, но взял себя в руки, подавляя вышедший из под контроля дар. Искаженный, он мог убить человека в один миг. Превратить в пыль под ногами. Цена изменений и цена власти, которой было так мало. Если бы кто-нибудь в империи узнал, то против него кинули все силы. Князь пока был не готов к этому. Ещё чуть-чуть…

— Хмелинский, ваша светлость, — прошептал слуга. — Это на данный момент не подтверждено, но все сходится к тому, что это снова он.

— Этот мальчишка? — мужчина удивился и это спасло его помощника от очередного приступа ярости. — Кто ему помогает? Он не мог сделать это один.

— Неизвестно. Хмелинский имеет связи с воеводой Псковским и великим князем, но они…

— Они не игроки, — перебил мужчина. — Может, Вася и был когда-то способен на что-то. Но не сейчас. Великий князь… Ещё один мальчишка. А что Шуйский? Что он докладывает?

— От него нет новостей, ваша светлость. Из других источников стало известно, что у Шуйского свои проблемы. Его двор горел и, по слухам, уничтожена сокровищница.

— Да твою ж мать! — не сдержался князь и сам поморщился от своих слов. — Всегда считал, что с этим слизняком связываться не стоит. Остальные? Что человек, которого мы приставили к Хмелинскому? Он что говорит?

— Тишина, ваша светлость. Ему не удалось пока получить нужную информацию. Я подозреваю…

Помощник осекся, сообразив что без позволения начал высказывать свою мысль. Переволновался и забыл. Князь, находясь в крайне задумчивом состоянии, оплошности не заметил.

— Ну, и? — поторопил он.

Андрей незаметно выдохнул. С такой службы не уходят на пенсию, но как же ему сейчас захотелось отправиться подальше, в глухую деревню. Хоть коров пасти.

— Есть вероятность, что его переманили, — выдал слуга, едва не зажмурившись.

Аналитики не выдавали такой вероятности. Это была чистая интуиция, основанная на годах работы с человеком, который искусно жонглировал судьбами других людей.

— Что за чушь? Этот мальчишка? Да что у них там происходит вообще?

— Никак не могу знать, ваша светлость!

— Не прибедняйся, Андрюша, — ухмыльнулся князь. — А то подумаю, что ты теряешь хватку. Как раз сейчас мне не нужен тупой и послушный подхалим. Пожалуй, наступило время познакомиться с нашим новым армариусом. И для тебя есть личное поручение…