— О-о-о, — вздохнула Эбби и нахмурилась. — К сожалению, ей некуда возвращаться. Несколько лет назад вся ее семья трагически погибла, утонув в озере. Иоланта чуть сама не свела счеты с жизнью от горя, ее спас наш ректор, месье Леран. Он предложил ей заняться воспитанием подрастающего поколения магов и возродить академию, которая тогда прибывала в полной разрухе. Говорят, что она пожертвовала все свои капиталы на восстановление учебного заведения и осталась при нем преподавать ведьмовские науки. Теперь она декан факультета травологии и зелий.

— Грустная история, но теперь хотя бы понятно откуда столько старческого высокомерия, — констатировала я.

— Ну, а как тебе работается у господина Каро? Он такой видный мужчина и одаренный маг исключительных способностей…

— Ага, он своей видной короной собственной исключительности разве что звезды с неба не сшибает, — хмыкнула я и ляпнула. — У меня руки так и чешутся ее лопатой поправить.

Эбби на мгновение застыла в изумлении, а затем залилась громким смехом.

— Какая ты необычная девушка Вар-варра, — сказала она, едва заметно запнувшись на моем имени. — Но думаю, что ты еще изменишь свое мнение о нем.

— Сомневаюсь, — буркнула я. — И зови меня Варя. Кстати ты первая в академии, кто выговорил мое имя с первого раза.

— Ничего удивительного. Работая с животными, я встречала и гораздо более заковыристые названия, так что привыкла, — улыбнулась девушка.

— Кстати, раз уж ты специалист по всякой живности, может быть знаешь, к какому виду относится Казимир? А то мне напрямую спрашивать как-то неудобно, — немного смущаясь попросила я.

— Он-то тебе конечно же скажет, что единственный и неповторимый, — улыбнулась Эбигейл. — Но на самом деле наш Казимир — южно-островной чернохвостый шуршунчик. Они наделены интеллектом, очень бережливы и весьма запасливы. К сожалению, представителей этого вида осталось очень мало и встретить их в естественной среде обитания большая удача. Я как-то просила у Казимира разрешение изучать его, но он отказался. Так что теперь я иногда делаю это тайком.

— Не волнуйся, я тебя не выдам, — заговорщицки подмигнула я.

— Ну, а ты уже решила какой предмет будешь преподавать адептам? — поинтересовалась ментор, пока мы потихоньку шли к выходу. — У нас есть вакансия ухода за магическими животными, если хочешь.

— Спасибо за предложение, но я уже определилась, — ответила ей. — Буду преподавать основы выживания без магии.

— Ого! Давно у нас за этот предмет никто не брался, — восхищенно посмотрела на меня собеседница. — Ты очень храбрая девушка, раз решила не рассчитывать на магию. Я уверена, что ты блестяще справишься и с учебой, и с соревнованием, и надолго останешься с нами.

Снова услышав эти загадочные слова, я не выдержала и раздраженно уточнила:

— Почему все мне желают здесь задержаться? Прошлые менторы от декана Каро сбежали? Или он их съедал?

Эбигейл смутилась и отвела глаза, словно наша беседа повернула не в то русло.

— Пожалуйста, не задавай мне этих вопросов. Я не могу на них ответить, — жалобно попросила она.

— Не можешь или не хочешь? — угрюмо уточнила у нее я.

Девушка нервно заерзала и стала озираться по сторонам, словно боялась, что нас кто-нибудь услышит.

— Мы просто не говорим об этом, — прошептала она. — Это не запрещено, но… не поощряется. Поверь, тебе нечего бояться. Мы все готовы помочь в случае чего…

— В случае ЧЕГО? Я устала слушать эти загадки! — вскипела я. — Эбби, говори немедленно, что случилось с предыдущими менторами? Они уволились? Погибли? Что с ними произошло?

Не выдержав напора, девушка наконец призналась.

— Дело в том, что они исчезли…

Глава 5. Если ты в ослиной шкуре, кричи «и-а»

Эмильен Каро, декан факультета магических искусств, маг ледяной и снежной стихии

Я стоял у открытого окна своих апартаментов в Алмазной башне и, скрестив руки, наблюдал как мой новый куратор пересекает внутренний двор академии и стремительным шагом направляется в сторону моего кабинета. Ее длинные светлые волосы развиваются на ветру словно змеи, а на лице читается явная жажда крови. И я догадываюсь чьей. Черт, становится даже жаль, что она сейчас там меня не найдет. Интересно было бы посмотреть, как эта маленькая пигалица в считанные секунды превращается в кровожадную фурию. Это все равно что полевая мышь бесстрашно пытается отхватить кусок от лапы бурого медведя. Ее появление в этих стенах — загадочное и внезапное, но бойкое и осмысленное, произвело на меня впечатление.

Отчасти, именно поэтому я решил оставить пигалицу в АСПИДе. Подумал, что раз уж она сама не робкого десятка, то сможет позаботиться о наших первокурсниках и защитить их в случае необходимости. А в том, что эта необходимость непременно появится сомневаться не приходится. С начала этого года в академии стали пропадать девушки, адепты и менторы. Мои адепты и мои менторы. Когда мы с моими друзьями Максом и Ярго впервые за долгое время открывали ворота этой полуразрушенной академии, то поклялись, что восстановим здесь все и сделаем самым безопасным местом в мире. Надежным прибежищем для тех, кто в нем нуждается. За прошедшие годы АСПИД стал мне настоящим домом и за этот дом я готов бороться до самого конца. У зла, поселившегося в этих стенах, нет шансов. Я изловлю его, а светловолосая пигалица мне в этом поможет.

На лестнице послышался шум и спустя минуту послышался стук.

— Входи! — крикнул я, точно зная кто стоит за дверью.

Через мгновение около меня заклубился густой черный туман, постепенно приобретающий очертания человека.

— Почему ты не можешь пользоваться дверью, как все нормальные люди? — раздраженно пробурчал я, когда он полностью материализовался.

— Во-первых, потому что я не нормальный человек, — хмыкнул он и улыбнулся. — Во-вторых, потому что тебя это раздражает.

— А тебя, как я понимаю, это обстоятельство очень веселит, — скривился я.

— Ты же меня знаешь, — хохотнул Ярго. — Сложно удержаться от соблазна.

Мои глаза закатились сами собой в бессильной злобе.

— Тебе удалось что-нибудь найти? — я задал вопрос просто так, чтобы перевести тему, прекрасно понимая, что друг вернулся ни с чем.

— Ничего, — подтвердил мою уверенность тот. — Ни одного следа, даже маленького клочка одежды.

Я молча хмыкнул. Последняя девушка, Беатрис Делинжер, пропала почти месяц назад. Она была первокурсницей моего факультета. Пошла в лес за какой-то дурацкой травой и не вернулась. Весь преподавательский состав сантиметр за сантиметром прочесали чащу, но ничего не нашли. Да что там, я лично вдоль и поперек обыскал поляну, где ее видели в последний раз, но ничего не нашел.

— Ты пробовал магией? — вырвалось у меня само собой, хотя я был абсолютно уверен, что Ярго перепробовал все.