не любила обманываться в ожиданиях. А вот наказание для графа все же слишком жестокое. Существует уйма более простых и практически законных методов, чтобы наказать обидчика.

— Прия, давай по делу, — ведьма вернула разговор в деловое русло. — Проклятье.

— Уверена, что он не оставит тебя в дураках, как меня?

— Я заключила магическую сделку, — похвасталась Мистрель. — Избавляю от проклятья, получаю дочку, даю развод.

— Умно, надо взять эту схему на заметку.

— Прия! Не отвлекайся.

— Что?

— Проклятье!

— Не кричи, я и так слышу. Что с тобой сделаешь? На Дарагона я больше не обижаюсь и помогу, чем смогу, но потом не жалуйся.

Прия, конечно, еще помучила Мистрель: несколько бесконечно долгих и скучных часов читала ей лекцию о проклятьях. Ее монотонный голос усыплял, но Мистрель стойко боролась со сном, понимая, что второго шанса может не представиться. Получив все, что нужно, Мистрель с удовольствием прервала контакт с ведьмой и пообещала Тени устроить настоящий пир, как только они вернуться в особняк.

В особняк Мистрель вернулась с двумя бутылками крепкого эля и довольной улыбкой. Но произвести впечатление удалось только на слуг. Дарагон еще не вернулся со службы. За неимением других дел пришлось отправиться в покои мужа и потребовать от слуг принести еды для Тени.

Потом девушка провела время в обществе свекрови, сидя с ней в беседке, распложенной за домом. Планы на дальнейшую жизнь Мистрель старалась не затрагивать, живо интересуясь прошлым графини. Та с удовольствием рассказывала о молодости и любви, надеясь, что у ее сына и неожиданной невестки все наладится.

Вернулся Дарагон, когда за окном начало темнеть.

— Неужели тебе удалось найти Прию? — удивился граф. В способностях жены он не сомневался. У ведьм свои необычные методы, но настолько быстрый результат, да ещё и положительный, его поразил.

— Что-то вроде того. Я пообщалась с ее астральным телом.

— И она сказала, как снять проклятье? — продолжал допытываться мужчина, поскольку Мистрель не спешила объясняться.

— Да, есть целых пять способов. Три из них, правда, сложны в исполнении, один и вовсе невозможен, так что используем простой метод.

— Предлагаешь напиться? Две бутылки будет маловато.

— Это один из пунктов, но не самый главный, — отмахнулась ведьма.

— Какой тогда основной?

— Скажи, ты же граф, богатый аристократ…

— Ближе к делу, — перебил Дарагон.

— Нам нужно уединенное место вдали от людей для проведения ритуала.

Мужчина задумался. Он мог предложить несколько вариантов и не знал, какой из них окажется наиболее подходящим.

— Охотничий домик в лесу подойдет?

— Идеально, — ведьма радостно захлопала в ладоши.

— Я прикажу подать экипаж.

Мистрель отмахнулась от предложения мужа и призвала свою метлу. Та послушно прильнула к хозяйке, влетев через балконную дверь.

— Нет, это долго. Полетим на метле!

— Этого еще не хватало.

Ведьмы бесстрашно летали на метлах с малых лет, колдуны же предпочитали другие средства передвижения.

— Боишься? — прищурилась Мистрель.

— Нет, лучше потрачу силы на телепортацию. Два перехода, и мы на месте.

Вскоре Мистрель и Дарагон стояли рядом с новенькой бревенчатой избушкой, отстроенной посреди густого леса. Мистрель сама бы не отказалась жить в такой.

— Ого, это твое?

— Нет, мы сейчас в королевском лесу, и этот охотничий домик используется правящей четой и их приближенными. Мне, как другу принца, позволено охотиться в королевских угодьях.

— А я уж думала…

— Мое графство находится немного дальше. Если будешь себя хорошо вести, приглашу в гости.

— Ничего не могу обещать.

— Идем внутрь, — махнул рукой Дарагон.

В охотничьем домике было все необходимое для жизни: добротная мебель из дорогих пород дерева, в углу — большая пузатая печь, готовая согревать теплом долгими зимними вечерами, шкуры, разложенные на полу и стенах, дарили ощущение уюта. В шкафах были запасы провизии и лекарств. Под одной из напольных досок находился тайник с деньгами и драгоценными камнями — он был собран на непредвиденный случай.

Мистрель вошла в дом и шепнула простое заклятие, чтобы избавиться от пыли, что скопилась в избушке за время отсутствия в ней людей.

— Отличное местечко. Раздевайся! — скомандовала ведьма.

— Так сразу… — граф опешил от приказного тона жены.

— Можешь начать с камзола и рубашки, а там как пойдет.

Пока колдун раздевался, Мистрель сумела отыскать глиняную чашу, куда налила эль и высыпала травы, что прихватила с собой.

— Пей, — ведьма протянула снадобье мужу.

— Надеюсь, это не один из тех ядов, о которых ты говорила? — уточнил граф.

— Не бойся, — успокоила его Мистрель. — Я заинтересована в твоем благополучии, но если не будешь делать, что говорю, останешься проклят.

— У меня есть вариант влюбить в себя невинную девушку.

— И разбить ей сердце? — ведьма обреченно вздохнула. — Удивительно, что это первое твое проклятье.

— Не первое. Недоброжелателей у меня хватает. Правда, раньше проблем со снятием не было.

— Хватит болтать! Просто выпей снадобье!

Дарагон одним глотком осушил чашу, а последнюю каплю слизнула Мистрель. Немного помедлив, ведьма распорола руку ножом, и кровь тонкой струйкой потекла в освободившийся сосуд.

— Кровавый ритуал?

— Не волнуйся, без убийств он практически законен.

Ведьма опустила пальцы в кровь, затем подошла к мужу и начала рисовать на нем магические узоры. Колдун знал большую часть из них. Это обережные символы, что вплетались в одежду и защитные чары, но пропитанные кровью ведьмы они могли приобрести совершенно неожиданные свойства.

— Что дальше? — спросил Дарагон шепотом, когда Мистрель закончила.

— Закрой глаза.

Граф да‘Арийский на этот раз подчинился без вопросов и пререканий. Для верности ведьма завязала мужчине глаза, чтобы у него не было возможности подсмотреть.

Мистрель скинула платье и осталась в тонкой сорочке. На ее теле были те же символы, что ведьма изобразила на теле мужа. Девушка, медленно обходя Дарагона по кругу, начала бормотать заклинание. Кончиками пальцев она коснулась кожи мужчины.

Вначале графу было щекотно, потом он почувствовал легкое покалывание во всем теле, затем наступил самый болезненный этап — кожа будто начала пылать. Хотелось содрать ее с себя, но тело словно оцепенело. Не было возможности ни пошевелиться, ни вздохнуть полной грудью.

Когда жжение стало совсем невыносимым, а легкие болезненно сдавило от недостатка воздуха, тихое бормотание ведьмы прекратилось, а вместе с ним ушли боль и обездвиженность. Граф глубоко вздохнул и тут же закашлялся.

— Можешь снять повязку. Все закончилось.

Дарагон собирался обрушиться на ведьму с криком и обвинениями за то, что она его чуть не убила. Однако соблазнительный вид полураздетой женщины вызывал совсем другие желания.

— Так я больше не проклятья? Получилось? — неуверенно произнес граф, хотя точно ощущал, что проклятье спало.

— Пока непонятно, нужно проверить, — ответила Мистрель без каких-либо пошлых мыслей. Сейчас ею двигал исследовательский интерес. Подобных ритуалов