палатки в грот. Размяв затёкшие мышцы, подкралась к выходу. В преддверии лежала большая куча мясного фарша, неровный каменный пол был залит подсыхающей кровью. Кто-то не шибко умный решил пробраться в пещеру, пока мы спали.

Прибрав некрокинезом плоть, рассеяла защиту и вышла наружу. Куда ни глянь, всё тот же унылый пейзаж. Каменные россыпи, жухлая трава да чахлый кустарник. Мышастое небо придало бодрости — не люблю солнце и жару. В принципе, комфортный мир, но слишком тусклый, как по мне, не хватает красок.

Отдалившись от пещеры метров на двести, схоронилась за большим камнем. Настало время опробовать догадку насчёт треклятого клинка Рюрика. С чего Лопухина взяла, что он проклят, — непонятно. Налицо защитный механизм повышенной сложности. Не совсем обычный, конечно. Древний, сотворённый, судя по всему, на заре цивилизации, а возможно, и вовсе не человеческой расой. Не думаю, что предтечи располагали технологиями, позволяющими создать подобное произведение искусства. Скорее всего, клинок родоначальнику ветви достался случаем, примерно так же, как и мне, а может, и не совсем случайно. Ведь дёрнул же чёрт полезть в аномалию, несмотря на опасности, ожидающие по ту сторону.

Не удивлюсь, если сам Рок постарался, — только не тот вонючий генератор скверны, а самый что ни на есть настоящий, неумолимый, что вершит судьбы людские. Если было мне на роду написано — отыскать священный артефактный меч Рюриковичей, значит, так тому и быть. А что касается проклятий и всяких прочих страшилок… как можно предать проклятию фурию, которая сама кого хочешь проклянёт?

Оглядела повнимательней карминовую сталь. Красиво, ничего не скажешь. Но что-то с ней не так, будто в грязи изваляли. Грязь не материальная, а духовная, проникшая глубоко в проекцию и осквернившая собой астральную ткань. Я подметила это ещё на той поляне, где сыскала раритет. Пролитая кровь отчасти смыла скверну, но не всю. Я ощущала отголоски былой мощи, клинок будто бы находился в стазисе, в попытке оградиться от тлетворного влияния, и, кажется, я знаю, как его очистить, а затем пробудить от многовековой спячки.

Разогнав источник на допустимый максимум, взялась бережно вливать потоки силы. Меч тут же раскалился добела, но я не остановилась, продолжая напитывать сталь магической энергией, что в разы превосходила по мощи ману. И вот уже сияние сменилось с жёлтого на голубое, а затем и фиолетовое. Клинок, трепеща в руке, норовил вырваться, но я держала крепко, всё больше усиливая воздействие стихией. Пространство вокруг искривилось, сработал защитный механизм: ауры одна за другой выскользнули из физической оболочки.

Тьма, хаос, пустота, скверна, кровь — всё смешалось в яростном вихре, цель которого — сберечь тело от разрушения. Каменная порода под ногами плавилась, испаряясь на глазах. В окрестности двадцати метров не осталось ничего живого, даже бактерий. В голове раздался хрустальный звон. Вот она, кульминация! Процесс фактически завершён. Последний штрих. Либо пан, либо пропал.

Вонзив острые клыки в запястье, выдрала приличный кусок плоти. Хлынула кровь, но я не дала ей пролиться на раскалённую землю, распределив всё до последней капли по поверхности клинка. Темно-алая жидкость не испарилась, а впиталась в структуру металла. Опустив меч, впечатала в гарду раскалённый до немыслимых температур родовой перстень. От паука на пальце отделился чёрный сгусток и растёкся по навершию, формируя рельефный узор. Финал!

Ну вот и всё, теперь ты мой! Не благодари. Я лишь использовала кой-какие знания, полученные в библиотеке и помноженные на смекалку. В душе не представляю, что там натворил Рюрик… может, детей своих порешил или головы безвинным женщинам сёк. Дело прошлое, не мне судить. От грязи очистила, а там хоть трава не расти.

С гордостью обозрела творение рук своих. Сталь приобрела однородность. Матовая багряная поверхность была близка к идеалу, а кромка лезвия стала ещё острее. Приглушив источник, оборвала астральную связь. Энергии истратила больше половины, но это того стоило.

Выйдя из выжженного круга, отыскала камень покрупнее. Замах, свист рассекаемого воздуха — и базальтовый кусок весом в несколько сотен килограммов мягко съехал по скошенной траектории. Поверхность среза была безупречно гладкой, будто полированное стекло. Приложив остриё к запястью, смело чиркнула по коже. Пореза не случилось.

Меч, признав хозяйку, никогда не причинит вреда. Ведь это не просто тривиальная железка, а подлинное магическое оружие, несущее смерть врагу и защищающее рукожопого владельца от собственной рукожопости.

За спиной раздалось тактичное покашливание. Оборотившись, столкнулась взглядом с заинтересованными глазами графини.

— В тебе полным-полно сюрпризов, княжна. Не думала, что окаянная вещица встретится с истинным хозяином. Беру свои слова обратно. Возможно, ты не так безнадёжна, как я думала, и поживёшь какое-то время. Предлагаю объединить усилия. Пошли со мной на север, там есть озеро, в нём немало рыбы. Ко всему привыкаешь, и в этом месте можно жить, если не лезть в заведомо смертельные капканы. Ты мне пришлась по душе, Ольга. Поразмысли над моим предложением, но недолго. Мы скоро будем на месте, я выполнила свою часть сделки. — Лопухина с чаянием воззрилась на меня.

— Может, ты и права. Гляну одним глазком, и пойдём к озеру. Не зря же мы так долго блукали.

Лицо девушки поменялось, мягкая улыбка, слетев с губ, украсила этот суровый мир.

Действительно, достигли пункта назначения довольно быстро. Несколько часов по пересечённой местности, полтора убитых Горыныча — и мы на точке. Отчего полтора? К сожалению другая половина, причем самая ценная, успела ускользнуть в расселину. Хвост интереса не представлял и был скормлен Бульке, а вот труп первого псевдозмея, к радости Скорпа, пополнил трофейные запасы. Артефакту пришлось потесниться, но ради науки и не на такие жертвы пойдёшь.

— Слушай, графиня, а с чего ты вообще взяла, что секторов двенадцать, если, по твоим словам, назад никто не ворочался? Откуда информация?

— Давняя история. Я узнала о разломе на первом курсе магической академии, когда собирала сведения для доклада. Мы с графом Гурьевым подолгу просиживали в библиотеке и однажды наткнулись на древний документ, датированный трёхсотым годом нашей эры. Это был именно документ, с полным перечнем описаний Императорского разлома, тогда он имел иное название, но не суть. Никто бы из нас не обратил внимания на манускрипт, если бы не чётко выверенные данные. В стародавние времена о системе координат и слыхом не слыхивали. Не говоря уже о том, что общепринятая история утверждает, что магия в наш мир пришла полторы тысячи лет назад. Будучи авантюристкой, я часто сбегала из дома в поисках приключений. Весь мир исколесила. Было в кого: мой отец — известный в