– А вдруг, чтоб позлить и расстроить, например? Из мести за проигрыш?

– Да говорю же, меня это разве что позабавит!

– Но как ты будешь учиться тогда? Без книг? И без… – Эли не закончила фразу, как споткнулась на ровном месте. Проклятия, которыми её наградили, похоже, всё ещё имели силу, хоть тётя Шарлотта и провела ритуал очищения.

– Да не переживай ты так. Лучше смотри под ноги!

Эли не знала, что и сказать.

– Давай-ка я помогу тебе! Твой чемодан, обещаю, никуда не денется! – ухмыльнулся Дар и, не дожидаясь ответа, перехватил ручку.

Эли смутилась. Она не хотела, чтобы девочки, которые шли неподалёку, заметили его жест и потом подшучивали над ними. В поселении и так их называли «парочкой».

Её беспокойные мысли прервал Дар:

– Тиль уверил, что с тобой ничего не случилось, но мне очень жаль, что меня не было рядом. Вместе мы бы им наподдали!

– Ничего, – Эли отвела взгляд, ей не хотелось вспоминать о тех событиях.

Они вышли к опушке леса. Сначала их взору предстали расставленные по кругу крупные камни, размером в два человеческих роста, а потом ребята разглядели и начертанный на земле магический круг. За пределами круга стояли знакомые им ведьмы – Лета, Брунгильда и Матильда, читавшие заклинание. Они открывали врата в Исток, откуда приходила вся магия. Их поселению и лесу вокруг доставались лишь крохи, просачивающиеся через разломы в материи мироздания.

Эли много раз видела, как ведьмы путешествуют, но только теперь, когда она соединила свою жизнь с духом, рождённым в мире магии, она пройдёт через врата и сама.

Дети тепло прощались с родителями и, забирая из их рук чемоданы, вступали в круг, а затем исчезали, будто проваливаясь вниз. Эли нашла взглядом Шарлотту, подбежала к ней и крепко обняла.

– Ну иди же, непоседа! – тётя поцеловала её в макушку. – И постарайся не влезать во всякие неприятности!

Эли кивнула, обещая. Она никогда не искала неприятностей, но они порой сами находили её. Она вернулась к Дару, ждавшему её у магического круга.

– Кто первый? – спросила Эли.

– Буду ждать тебя на той стороне! – с готовностью ответил Дар и с визгом понёсся в круг, вызвав море негодования у взрослых.

– Фух, – вслух сказала Эли и побежала следом, на всякий случай прижав Мрака к себе посильнее.

Едва она переступила круг, как её тело стало лёгким, словно пушинка, а затем на короткий миг всё пропало: мир вокруг померк, вместе со всеми звуками и ощущениями, даже тепло от прижатого к груди Мрака куда-то исчезло.

Но все чувства вернулись к ней так же быстро, как и исчезли. Осталась лишь темнота. Эли вдруг поняла, что это от того, что она плотно зажмурила глаза. Она с любопытством открыла их, стремясь увидеть новый мир – Исток.

* * *

Она оказалась на небольшой заболоченной полянке посреди леса. Неподалёку стояли какие-то обветшалые хибары с покосившимися крышами и дверями. Пахло сыростью и подгнившим деревом, и, судя по всему, собирался пойти сильный дождь. Мрак понюхал воздух и чихнул.

Дети, впервые прошедшие через колдовской круг, изумленно озирались по сторонам. Среди них была и Эли. Не так она представляла Исток – мир, полный магии и волшебства!

«Как хорошо, что тётя заставила меня надеть резиновые сапоги», – подумала Эли, заметив, как девочки в нарядных туфлях морщатся и аккуратно переступают лужи.

А на поляну тем временем продолжали прибывать дети. Те, что постарше, сразу же бежали к хибарам. Эли направилась туда же, хлюпая по лужам.

– А что мы ждём? – обратилась она к ребятам, собравшимся у покосившейся двери одного из домов.

– Когда нам откроют!

– Что? – Эли опешила и ещё раз воспроизвела про себя сказанное, чтоб убедиться, не ослышалась ли она. И школу она представляла не так!

Но тут дверь и правда заскрипела, и из неё показалась худощавая ведьма с очаровательной бородавкой на носу (бородавки – модный тренд последних столетий!).

– Хм. Не все ещё собрались? Опаздываете! Хм. Ладно, вы проходите, – она отошла назад, открыв взору Эли не тесное помещение, с прогнившим до дыр полом, а огромную площадь с празднично украшенными домами вокруг, освещённую ярким солнцем.

От изумления рот Эли открылся сам собой, а ноги в резиновых сапогах сами понесли её к распахнутой двери.

Столпившиеся на площади зеваки радостно зашумели. Одни держали в руках разноцветные флажки, вторые – развевающиеся ленты. Эли подтолкнули сзади пару раз, и она шагнула вперёд, оказавшись в центре всеобщего внимания.

Как оказалось, флажки и ленты рекламировали всяческие кружки и клубы с магическим уклоном, а на некоторых были написаны слоганы факультетов и школы.

«Учение – свет!», «Не как все: летающие в ступах», «Взрыватели и поджигатели: ждём самых безбашенных!», «Семидневный курс по любовным приворотам: найди себе пару» и прочее.

– Эй, ты! Да, ты, – прокричал ей мальчик в больших круглых очках с линзами такими толстыми, что глаза казались раза в три больше обычных. – Привет! Присоединяйся к нам!

Эли вслух прочитала на флажке: «Теория вероятностей: даже для котелков». Она не представляла, зачем котелкам какие-то теории, но улыбнулась как можно вежливее:

– Я подумаю!

– Приходи, даже если ты в этом совсем котелок! Главное, чтобы котелок варил, остальному научим, – пообещал мальчик щурясь. Он явно испытывал удовольствие от собственной игры слов.

– О чём это ты подумаешь? – хмыкнул сзади Дар и подал Эли перепачканный чемодан. – Вот, держи вещи. Мне ещё нужно найти свои. Только никуда не вступай без меня! Один знакомый моего знакомого, сам того не зная, записался в клуб оборотней, представляешь? Теперь каждое полнолуние страдает от ужасной боли – все косточки выгибаются, чтоб он превратился в голодного волка. Всё, я скоро!

Эли была почти уверена, что история выдуманная, но решила и правда пока никуда не записываться.

На площади с каждой минутой становилось всё оживлённее. Почти все знакомые дети из поселения уже прибыли; кто-то бежал обниматься с друзьями, а кто-то с любопытством рассматривал приглашения кружков и клубов. Ханна, например, в абсолютно не свойственной ей манере (как казалось Эли) заливисто смеялась, наматывая на палец прядку волос, находясь в обществе парня из кружка некромантии. Но ещё больше удивлял Вильям, который, проходя мимо со своими местными приятелями, очень мило и чуть ли не с гордостью заявил: «А это моя младшая сестра!». Эли снова открыла рот от изумления. «Надо будет попросить Дара на всякий случай меня ущипнуть», – подумала она улыбаясь.

– Первогодки! Первогодки! Подойдите все сюда! – кричала ведьма, открывшая детям школу, стоя на краю фонтана в центре круглой площади.

– Это нас зовут, – тихонько сказал Мрак.