«Была не была!» – подумала Эли и полетела вперёд с максимальной скоростью, на которую только была способна детская метла. Сага с лёгкостью её догнала:

– И не забывай направлять энергию именно в метлу. Она нужна для концентрации, без неё быстро устанешь, а приземление лёгким не будет. Даже сама ведьма Яга, которая изобрела ступу, не летала без метлы в руке! Всё, не отставай!

Эли казалось, что она в одном из своих снов про полёты и будто стала весить меньше пёрышка, легко парящего над землей! Они пролетали домик за домиком, поворот за поворотом, следуя указаниям наставницы. Наконец, на задворках одной из улочек, Сага остановилась у кирпичного дома с вывеской «Сервисное обслуживание волшебных шаров», и, махнув в сторону неприметного подвала, сказала:

– Лучшего класса для уроков тёмному искусству не найдёшь! Хорошее место.

А потом они полетели к дому у самой окраины, дальше которого была только высоченная изгородь, отделяющая школу от дикого леса. Там, как оказалось, и жила Сага Эйк.

Дом выглядел по-настоящему заброшенным – стены выцветшие, покрытые мхом и плесенью, на крыше местами отсутствовала черепица, а на двери висела пышным узором паутина. И всё бы указывало на то, что здесь никто не живёт, если бы не табличка на двери: «Не беспокоить!!!»

– Заходи, не стой в дверях! – буркнула Сага.

Эли прошла внутрь, удивившись, насколько жилище старой ведьмы выглядело необжитым. Никаких вещей, если не брать в расчёт утварь для котла, – лишь скромная мебель, полупустые шкафы, застеленная простыней печь и протёртый коврик посреди комнаты. На дальней стене висели какие-то картинки и несколько полок с книгами. Всё это создавало видимость чистоты и порядка, но стоило только присмотреться повнимательней, как иллюзия тотчас разрушалась – под потолком висели узоры паутины, а углы выглядели подозрительно тёмными.

– Бери метлу и начинай мести, – не церемонясь, сказала наставница, а сама неожиданно ловко для старухи запрыгнула на печь, стоявшую в углу, и отвернулась к стенке.

Эли в недоумении похлопала глазами, но делать нечего – начала подметать. Тёте Шарлотте она часто помогала с уборкой (хотя не очень-то и любила это занятие), поэтому решила, что и здесь быстро управится. Сначала дотянулась до паутины под потолком, спугнув семейство паучков, затем прошлась веником по полу и обнаружила в подозрительно тёмных углах комнаты залежи пыли и грязи.

Эли остановилась у стены, украшенной картинами в деревянных рамах. Издалека они походили на обычные портреты, но только подойдя ближе она поняла, что изображали они вовсе не людей. Это были волшебные существа! На одной картине русалка обнималась с водяным, они улыбались и махали руками, на другой была стройная, вытянутая фигура человекоподобной совы, надменно глядящей сверху вниз. На третьей картине хитро щурилась женщина-птица. На миниатюрных картинах красовались несколько фей, человеточка, тыковка с маленькими ножками-ручками и зигзагообразным ртом и скрюченный, опирающийся на трость жук с вытянутым носиком-трубочкой. А в самой маленькой круглой рамке размером с мизинец она смогла рассмотреть толпу ведьм. Впереди стояла, держась за юбку одной из них, маленькая девочка.

Эли стало любопытно рассматривать вещи, и она начала втихаря изучать содержимое полок. На них, помимо книг, были разложены кристаллы, а ещё палки разных пород дерева. Видимо, для будущих атамов.

Эли решила протереть и книги, так как с них клочьями свисала паутина, увешанная засохшей мошкой, мухами и (о, ужас!) парой тараканов. Но стоило коснуться их тряпкой, слетел такой столб пыли, что она чихнула. И сделала это так звонко, что Сага Эйк подпрыгнула на печи, моментально проснувшись. Испуг на лице наставницы почти мгновенно сменился на недовольную гримасу.

– Это что такое?! Ты и мести нормально не умеешь? Поднимаешь одну лишь пыль, а надо выметать энергию!

– Но вы сказали просто мести!

– Мести и очищать пространство! Если бы я хотела, чтоб ты убрала, я бы так и сказала – убери! Ещё и пауков моих распугала!

Эли подумала, что хуже наставника быть не может. Что это за невнятные распоряжения?

– Начинай заново. Ты должна научиться чувствовать энергии – негативную и благотворную. Негативную выметай за дверь, – более спокойно сказала Сага и снова легла на печь, прикрыв глаза.

Эли совсем иначе воображала себе первый день обучения. Она задалась вопросом, как проходил первый день в школе у Ханны или Вильяма. При всём своём богатом воображении она так и не смогла представить их за уборкой. Они наверняка занимались чем-нибудь интересным – изучали толстенные гримуары или смешивали для травы для магических отваров. Но точно не махали метлами! От этих мыслей Эли стало так обидно, что она надула губы. Но Мрак спокойно сказал:

– Ты справишься.

Эли хотела было возразить, что здесь не с чем справляться и всё это просто смешно, но вместо этого успокоилась и принялась представлять негативную энергию, делая выметающие движения, как просила Сага. Эли считала, что сейчас она точно постаралась, а значит, справилась.

– Я сказала чувствовать, а не рисовать в воображении, – воскликнула наставница, когда Эли объявила, что закончила. – Мети заново!

Старуха снова задремала. Изредка она переворачивалась на другой бок и громко всхрапывала. А Эли продолжала вяло, без всякого энтузиазма выполнять одни и те же действия с метлой. Она уже изучила каждую корочку книг на полках, и теперь её терзало непреодолимое искушение взглянуть на страницы.

Вдруг раздалось звонкое стрекотание. Мрак жалобно мяукнул, пряча уши под лапками. Через окно влетела цикада размером с ладонь и села на краешек котла.

– Какое отвратительное владение метлой! – констатировала цикада, прекратив свою песню.

– Ты, видимо, фамильяр этой старухи? – спросил, Мрак.

– Тс! Не стоит произносить то, о чём пожалеешь, глупый котёнок! – и она вновь застрекотала, но в этот раз немного угрожающе, отчего Мрак весь сжался. Стрёкот прекратился.

– Метла – ключевой инструмент, с ней нельзя обращаться так небрежно и импульсивно, – очень спокойно объяснила цикада, прогуливаясь по краю котла из стороны в сторону, словно настоящий учитель перед классом.

Эли грустно посмотрела на немного растрепавшиеся прутья.

– Не переживай, это не твоя вина. Здесь очень много негативной энергии, и она сильно влияет, если не умеешь от неё защищаться, – добродушно поведало насекомое.

– Я ничего не чувствую…

– Быть не может! Ты же определённо ощущаешь раздражение! Вон как брови хмуришь, сама того не замечая! Что это, по-твоему, если не негативная энергия?

Эли пожала плечами и решила последовать совету цикады, сконцентрировавшись на том, что испытывает. Стоило ей потерять из виду переживание, как она раздражалась, что занимается бесполезным делом. Но тогда она снова находила на чём сконцентрироваться – на своей злости. Так Эли продолжала уборку до тех пор, пока за окном окончательно не стемнело.