– Врут или нет – я выясню!

– Предупреди сначала тётю! – мяукнул котёнок.

– Нет, она меня не отпустит! – полушёпотом ответила Эли и быстро выбежала из лавки.

Свернув за дом, она услышала, как её окликнула тётя Шарлотта, но не остановилась, а наоборот, побежала ещё быстрее.

Эли что есть силы бежала к дому друга по узкому переулку, виляющему то в одну сторону, то в другую. И попала в засаду. На полпути из-за угла выскочили мальчишки с собакой, преградив ей путь. Они неспешно окружили её. Их было уже четверо – к Эрику, Гюнтеру и Фрицу присоединился Тиль, «мальчик из-за забора», выходец одной из самых богатых и влиятельных семей поселения.

– Попалась! – обрадовался Эрик, потирая ладони с довольным видом.

– Как тебе кажется, сейчас она раскается? – спросил Гюнтер.

Он был почти в два раза выше Эли и славился тем, что рос слишком быстро и любая одежда, даже купленная на вырост, вскоре начинала сидеть на нём как подстреленная. Вот и сейчас на его оголённых щиколотках и запястьях проглядывали рисунки пентаграмм.

– Да уж, надеюсь! – подбоченился Эрик.

Эли огляделась. Дара поблизости не было.

– Что, только вчетвером чувствуете себя такими смелыми? Где Дар?

У Фрица заходили желваки от злости. Он подошёл вплотную, и Эли только теперь заметила у него на плече змею. Фамильяр зашипел и, извиваясь, попытался укусить её.

– Следи за словами, девчонка! Или ты хочешь, чтоб я один тебя уделал? – злобно прошипел Фриц. На его губах появилась хищная ухмылка.

Сейчас он не очень-то и отличался от своего фамильяра. Эли испуганно отшатнулась.

– Эли, беги! – скомандовал Мрак.

Эли рванула назад, оттолкнув Тиля в сторону, да так сильно, что тот отлетел, ударившись о забор. Эли бежала, не оглядываясь. Она резко сворачивала в узкие проулки между домами и заборами в надежде, что мальчишки не заметят её и пробегут мимо.

Она быстро бегала, и преследователи начинали отставать, но за очередным поворотом она вдруг споткнулась, шумно упав и до крови ободрав кожу на коленях и ладонях. Мрак кубарем отлетел в сторону, возмущенно мяукнув.

Этих секунд хватило, чтобы рядом послышалось тяжёлое дыхание мальчишек. Пока Эли вставала, они уже показались из-за поворота. Мрак поднялся на лапы, выгнулся дугой и зашипел, обнажив клыки.

Эли подхватила его и побежала к выходу из проулка, туда, где виднелась кромка леса. «Там я легко уйду от погони и спрячусь… Лишь бы только успеть!»

Но она, как нарочно, спотыкалась вновь и вновь, а когда уже почти достигла леса, её ноги подкосились, словно вдруг лишившись сил. Она вместе с Мраком снова завалилась, на этот раз в лужу, подняв тучу грязных брызг. Только тогда Эли заметила, что Гюнтер беззвучно шевелит губами, читая проклятье. Вот почему так тяжело было бежать! Мальчишки снова окружили её.

– Глупая девчонка! Могла бы и после первого падения сообразить, что от нас так просто не убежать! – самодовольно сказал Гюнтер, демонстративно прокрутив атам вокруг указательного пальца.

– Как бы теперь её проучить? – спросил Фриц, щурясь под стать своей змее.

Мрак ощетинился и зашипел.

– Хватит вам, это уже слишком, – Тиль вдруг решил успокоить приятелей и посмотрел на Эрика, ища поддержки.

Тот промолчал.

– Давай наколдуем прыщи на всю физиономию, – хмыкнул Гюнтер. – Ей больше не то что в школу не захочется, она и из дому больше не вылезет.

«Главное, чтоб не наградил своими собственными!» – скривилась Эли, глядя на угрожающего ей подростка.

Вдруг у Эли по спине пробежал холодок. Но не из-за угроз Гюнтера или того, что её поймали. Это сработало ведьминское чутьё, уловившее тяжёлый пристальный взгляд со стороны леса.

– Ну какие кровожадные мальчики, – прозвучал тягучий женский голос.

Эли всмотрелась во мрак среди деревьев, ожидая увидеть заступницу, но безуспешно.

– А какая у вас богатая фантазия, – обладательница голоса насмешливо хихикнула. – Не хотите ли пойти ко мне в подмастерья? А? Что скажешь, ты, долговязый?

– Ты кто? Покажись! – крикнул Гюнтер.

– Как невежливо, мальчик. Лучше подойди ко мне сам, а то я дама уже в годах…

В одночасье стало тихо и зловеще. Ветер вдруг перестал перебирать сухие листья, скрипучие деревья замерли, фамильяры затаились. Мрак, сидевший на руках Эли, задрожал и сжался в комочек, плотно прижав уши к голове.

Из леса, крадучись, выползли длинные тени, и без того затянутое тучами небо стало ещё темнее. Тени, словно щупальца, схватили Гюнтера, будто тот был пушинкой, и подняли ввысь, подвесив за куртку на высокой сосне. Парень, который ещё недавно казался Эли сильным и страшным, стал маленьким и беззащитным. Он замер, так и не проронив ни слова, а его глаза были широко распахнуты и смотрели в одну точку.

Эли тоже парализовало, словно она забыла, как это – встать и бежать. Из-за деревьев снова показалась тень. Все в немом оцепенении наблюдали, как неспешно она подкрадывалась, как схватила Фрица и потащила к опушке, подвесив на суку неподалёку от Гюнтера. И это снова не нарушило неестественную тишину. Лес, всегда полный звуков: шуршания, шелеста, сверчков, кваканья лягушек и чириканья птиц, теперь молчал, словно всё живое в нем вымерло.

Эли едва не прикусила язык – так сильно у неё стучали зубы от страха. Она бросила взгляд назад, в надежде, что кто-нибудь обратил внимание на шум, устроенный ими, и придёт на помощь. Может, тётя уже ищет её?

Вдалеке раздался собачий лай. В одночасье тишина лопнула, будто мыльный пузырь от прикосновения пальца, сменившись шумным дыханием ребят и всхлипами Эрика.

Эли попробовала встать – ноги едва её слушались, колени подкашивались. Она прижала Мрака к себе и бросилась прочь. Мальчишки последовали её примеру. Но их она уже не боялась. Теперь взбучка от хулиганов казалась ерундой, особенно по сравнению с чем-то жутким, необъяснимым из чащи леса. Да и ребятам явно было не до неё.

Пока Эли, спотыкаясь, бежала мимо корявых домов, пускающих в небо клубы дыма, окончательно стемнело. Мальчишки давно отстали. Её догнал Клык и недовольно облаял – ругал. Эли обрадовалась псу тёти, но не остановилась и, как ужаленная, продолжила бежать домой.

Калитка противно заскрипела, и в животе всё сжалось от страха. Эли почудилось, что за ней снова кто-то следит. Не оглядываясь, она взлетела на крыльцо и замолотила по двери изо всех сил.

Шарлотта открыла. По обеспокоенному выражению лица было понятно, что она уже заждалась племянницу. Тётя попыталась обнять Эли, но она, увернувшись, быстро юркнула в дом, таща за ошейник Клыка. Затащив пса, она со всей силы захлопнула дверь, будто за ней погоня, и, только закрывшись на засов, крепко обняла тётю, захлюпав носом.