Почувствовав новую силу, многие русские князья стали искать союза с литовскими властителями. Особенно усилилось это стремление после 1345 года, когда к власти в Литве пришел Ольгерд (Альгирдас). При нем в состав Литвы входили большая часть нынешней Украины, Белоруссия и Смоленщина. Последним русским княжествам на Волыни и в Галиции оставались считанные годы до окончательной утраты независимости. Население Литвы на девять десятых было русским, русскому языку и православной вере не было в нем никаких препятствий.

Вначале на Руси не воспринимали возвышение Литвы как внешнюю угрозу. Соседей сплачивали давние исторические связи и общие противники – крестоносцы и монголы. Русские приглашали литовских князей, и те, не щадя своей жизни, защищали русскую землю. Литовский князь Довмонт тридцать три года княжил в Пскове, геройски сражаясь против крестоносцев и своих литовских родичей. После его кончины псковичи стали чтить его как святого и покровителя города.

Прочнее всего Литва была связана с Юго-Западной Русью. Потомки Даниила Галицкого породнились с литовскими князьями, а его сын Шварн не долгое время даже княжил в Литве. После смерти Даниила Галицкого его держава, простиравшаяся от Днепра до Карпат, быстро утратила единство. К концу XIII века она настолько ослабла, что стала легкой добычей Польши и Венгрии. Не желавшим идти под власть католических королей западным русским княжествам ничего не оставалось, как признать над собой власть Литвы.

Московское княжество, где правил младший сын Александра Невского Даниил, долгое время оставалось в стороне от потрясений. После того как в январе 1237 года Москву сожгли войска Батыя, монголы почти не появлялись в ее окрестностях. Не слишком интересовались ею и русские князья, поглощенные борьбой за владимирское великое княжение. За эти годы Москва вновь отстроилась. Население княжества быстро росло, потому что в Подмосковье бежали землепашцы из разоренных набегами русских земель. Московский князь Даниил смолоду был очень осторожен. В 1282 году по ханскому приказу он беспрекословно выступил против своего брата, великого князя Дмитрия Александровича, сидевшего в Переяславле. Это позволило Даниилу избавить Москву от наказания Орды, а самому удержаться на княжении. Спустя девять лет Даниил принял сторону своего брата и успешно действовал против ордынского войска, которое привели на Русь соперники князя Дмитрия. Победителем вышел Дмитрий Александрович, но 14 русских городов, в том числе и Москва, были разорены, множество людей погибло и было угнано в рабство. Тем не менее, общий исход войны оказался благоприятным для московского князя. В конце XIV века Даниил приобрел большой политический вес. Он участвовал в съездах князей во Владимире и Дмитрове. Владения его увеличивались.

Переяславль и Дмитров отошли к Даниилу по завещанию, а в результате удачного похода на Рязанское княжество он завладел стратегически важной крепостью Коломной у слияния Москвы-реки и Оки.

Закрепить за Москвой эти приобретения Даниил не успел: весной 1303 года он умер, оставив престол старшему сыну Юрию, правление которого началось с жестокой схватки за великое княжение с тверским князем Михаилом Ярославичем. Борьба с переменным успехом продолжалась 15 лет. Поначалу ярлык получил Михаил, пообещавший Орде собирать больше дани. Юрий сделал вид, что покорился судьбе, но не упускал случая расширить свое княжество за счет соседей. Тверской князь всячески противился этому и не раз подступал к Москве, но безрезультатно. Однако идти на прямое столкновение с Тверью Москва пока не могла. Чтобы упрочить свое влияние, Юрий в 1314 году воспользовался приглашением новгородцев, давно соперничавших с Тверью, и занял новгородский княжеский стол. В Москве остался княжить его брат Иван Данилович. Новгородцы надеялись, что Юрий защитит их от посягательств тверского князя, не раз разорявшего окраины их земли. Надеждам этим не суждено было сбыться: по требованию великого хана Юрию пришлось отправиться в Золотую Орду. Пока тот был в Орде, Михаил подступил к Новгороду. Лишь болезнь и мор лошадей заставили тверское войско отойти. Между тем Юрий смог использовать поездку в Орду к своей выгоде. Ему удалось сблизиться с семейством нового великого хана Узбека и жениться на его сестре. На Русь Юрий вернулся с ярлыком на великое княжение и ордынским войском под командованием Кавгадыя. Теперь война с Тверью была неизбежна.

Военные действия для москвичей сложились неудачно. Зимой 1318 года тверичи разбили московское войско в битве на реке Шоше. Кавгадый в схватке участия не принял. Юрий бежал в Новгород, а жену его тверичи захватили в плен, где она и умерла. Пошел слух, что ее отравили. Юрий тут же обвинил Михаила Ярославича в убийстве сестры великого хана и вместе с Кавгадыем поехал в Орду с жалобой. Михаила вызвали в Орду для разбирательства. Он знал, что его ждет, но не ехать не мог. «Если же не приедешь к сроку, то уже назначена рать на тебя и на города твои», – предупредил его ордынский посол. В августе 1318 года тверской князь прибыл в ставку великого хана. Полтора месяца он без всяких притеснений жил в Орде, дожидаясь суда. На суде Михаил не смог оправдаться, и еще целый месяц в оковах ждал решения своей участи. Наконец в присутствии Юрия и Кавгадыя палачи жестоко избили Михаила и вырезали ему сердце.

Ярлык на великое княжение, который снова получил Юрий, стал его смертным приговором. В 1324 году сын Михаила Дмитрий Грозные Очи убил Юрия прямо в ханской ставке. Узбек велел казнить Дмитрия за самоуправство, но по-своему оценил его поступок, передав ярлык на великое княжение его брату Александру Михайловичу. Москва снова проиграла.

Но недолго тверские князья сохраняли свое положение. В 1327 году в Твери вспыхнуло восстание, спровоцированное произволом ханского баскака Чолхана (русские летописи называют его Щелканом). Ордынцев перебили. Узбек страшно разгневался и велел организовать карательную экспедицию, в которой самое деятельное участие принял московский князь Иван Данилович по прозвищу Калита. С 50 тысячами ордынского войска Калита «положил пусту всю землю Русскую», не тронув только Новгорода, который откупился богатыми дарами. Восставшие были жестоко наказаны. После этого Орда, надеясь на твердую руку московского князя, перестала присылать своих чиновников в русские княжества. Через год Иван получил ярлык на великое княжение, дававший ему право сбора дани почти со всех русских земель.

Политическая обстановка изменилась самым решительным образом – у Москвы на какое-то время не оказалось серьезных соперников. Наступила, по выражению летописца, «тишина великая». Калита всеми возможными способами расширял свои владения. «Тишину» он нарушал без колебаний – и в собственных интересах, и по приказу хана. И если в Москве и ее окрестностях и в самом деле было спокойно, то для других русских земель княжение Калиты стало тяжелым бременем. Москвичи разорили Ростов, ходили под Псков и на Северную Двину, опустошали Торжок и другие новгородские владения. Калита унизил Тверь, распорядившись снять с собора колокол и отвезти в Москву. Однако больше всего Калита полагался не на силу, а на интриги, деньги и авторитет высшей церковной власти, которая благоволила Москве.