Зверь его чуял. С какой бы стороны человек ни заходил, хищник вяло поворачивал голову, направлял на него взгляд и скалил зубы. Значит уловка с приманкой не сработает, нет, ни в этот раз. Очень чувствительный попался противник.

-Ричард, кажется мне понадобиться твоя помощь, - он протянул ему серп травника.

-Что? Ваш покорнейший не уверен, что...

Стефан давно не считал себя человеком добросердечным, готовым в любой момент прийти на помощь или утешить ближнего своего. Нет, не только после всего того, что ему пришлось совершить за свою жизнь. Мелкие вымогательства, разбой и вандализм на улицах родного города лишь малая часть его преступлений. Но что еще мог сделать подросток, оставшийся в пятнадцать лет один, без жилья и средств существования. Только прибиться к таким же отбросам общества, как и он сам. Но стоит отдать должное Старому Джонатану, тот научил своих крысенышей выживать в самых разных ситуациях, использовать все и всех для достижения своих целей.

Стефан опустился на одно колено заглядывая в желтые глаза зверька, сказал стараясь внушить фальшивую уверенность:

-Послушай Ричард, я не знаю, как ты прожил свою прошлую жизнь, но тебе не кажется, что пора бы уже перестать бояться? Может стоит взять свое маленькое трусливое сердечко в крепкую лапу и сказать хватит? Разве ты не хотел бы что бы тебя называли, смелым? Как тебе например - Ричард отважный?

-Я отважный?

-Конечно, я вижу это ясно. Просто твоя отвага спрятана глубоко внутри. Пора бы уже доказать всем что ты способен на нечто большее.

Ричард опустил голову, кажется, он и сам давно перестал верить в себя.

-Тем более если я здесь умру, то ты останешься совершенно один.

Вот это уже произвело эффект, кот вскинулся, попытался остановить господина:

-Так давайте уйдем, поищем другое место.

Стефан его уже не слушал, все пытался унять дрожь перед схваткой. Направляясь в сторону волка, бросил на ходу:

-Как только почувствуешь, что он отвлекся хватай цветок и беги, я постараюсь его увести от нашей добычи.

Зверь вальяжно поднялся, видимо совсем не боялся человека, чувствовал за собой силу. Злобно оскалив зубы, он ходил из стороны в сторону будто на невидимом поводке, и сам нападать не спешил.

Как только странник приблизился на расстояние удара все и началось.

Стефан был напряжен как никогда, осторожные выпады, и быстрые отступления, раздражали хищника, он зверел, но пока еще разум не терял, продолжая выжидать момент для броска. Выпад, за ним еще один и еще, острый край удачно пропорол ухо зверя, из раны сразу же брызнула кровь. Хищник ринулся было отомстить, но Стефан уже отступил. Схватка длилась от силы полминуты, но его тело уже полностью покрылось липким потом страха. Страха совершить ошибку. Такой противник второго шанса не даст.

И все-таки дело двигалось. Мало по малу, но волк отходил от заветного цветка увлекшись схваткой. Вскоре Стефан заметил промелькнувший черный силуэт рядом с растением. Ричард уже тянулся к заветной цели как хищник вдруг всполошился. «У него что глаза на затылке»? Рывок был молниеносный. Вовремя не разглядевший опасности кот был просто сметен чудовищным ударом. Стефан отстал всего лишь на шаг, с силой вонзил свое оружие в бок серого зверя. Но куда там. Даже шкуру не пробил, настолько плотной она оказалась. Стефан отбросил бесполезное копье и выхватил топор, но удар нанести не успел. Разъяренный хищник бросился на обидчика, всей своей массой повалив человека на землю.

Все что успел сделать Стефан это закрыться левой рукой что бы спасти незащищенное горло. От сильного удара головой из глаз брызнули слезы, рот наполнился металлическим привкусом крови, а затем пришла боль. Она как гигантская волна обрушилась на его неподготовленное сознание, попыталась затмить разум, задушить его. Зверь был настолько силен что казалось мог оторвать руку за считаные мгновения.

Из горла вылетел сдавленный крик, он зашарил рукой по траве в надежде найти оброненное оружие. Внезапно пальцы нащупали что-то твердое, Стефан ударил затем еще и еще ощущая, как ему на лицо, сначала брызгами, а затем и целой струей полилась горячая кровь. Она заливала глаза, нос, просочилась в рот перемешиваясь с собственной, он фыркнул выплевывая ее наружу, а следом получил удар звериной мордой. Вспыхнули звезды и мир погас.

Внимание! Выполнено скрытое задание: «Проба сил». На вас обращено внимание высшей сущности.

Открыв глаза, Стефан увидел все то же небо, затянутое темными свинцовыми тучами. Холодные капли надоедливыми мошками падали ему налицо. Тело болело, но сильнее всего болела левая рука, которая почему-то и ощущалась странно. Скосив глаза, он увидел, как рядом сидит взволнованный кот и занимается тем, что тщательно пережевывает лиловые листья.

-Не знал, что ты у нас травоядный, - прохрипел Стефан.

Ричард ничего не ответил, он был занят пережевыванием какого растения с фиолетовыми листьями. По ошалевшим глазам и вздыбленной шерсти было прекрасно видно, как сильно перепугался пушистый помощник. Выплюнул получившуюся кашицу на лапу стал размазывать по мертвенно бледной руке.

-А волк, где?

-Так вот же он, - кот повел лапой в сторону туши, что валялась неподалеку. - Сдох.

Мертвая туша волка громоздилась рядом. Стефан осмотрел свою левую конечность. Рукав был изорван, а затем разрезан, так помощник смог получить доступ к ране и обработать ее. Рука в месте укуса вздулась, но не сильно, видимо причиной была темно зеленой каша, облепившая ее со всех сторон.

Ричард проследил за его взглядом:

-Это звероцвет и немного