большлй костер. Это его насторожило, и он напряг весь слух, все зрение, пытаясь хоть что-нибудь понять.

— Праздник у кого-то, что ли… — Лира тоже заметила огни.

— Похоже на то, — с интересом ответила Джейна.

Их лица были заинтересованными. Арнил все-таки увидел нескольких людей, которые пробежали мимо них всего шагах в двадцати. Он решил повременить с визитом к Хаззару, а сначала посмотреть, что же все-таки там происходит.

Едва они вышли из леса к улицам, в нос ударил резкий запах дыма. Здесь уже было слышно, что голоса — вовсе не просто голоса, а крики. В душу Арнила холодной струей вливался страх. Люди с разных сторон бежали туда, где мелькал огонь, но лица их были встревоженными. Арнил внимательно смотрел по сторонам, пытаясь увидеть хоть кого-нибудь знакомого, но тщетно. И внезапно у него внутри все похолодело. Он замер. Дил, Лира и Джейна остановились, уставив на него недоуменные взгляды.

— Смотрите… — с трудом проговорил он. — Они вооружены.

Друзья огляделись. Да, у большинства людей в руках, на поясе или за спиной были мечи, луки, копья и кинжалы. Никто не мог поверить своим глазам. Арнил медленным шагом направился к огням, обрывки которых виднелись уже за поворотом на соседнюю улицу. До его ушей донесся звон металла — он знал, что с таким звуком смыкаются в бою лезвия мечей. Он всей душой проклинал себя, что оставил свое оружие на берегу.

Случилось то, чего никто не ожидал. Роувин подвергся нападению, врагами оказались рыцари в черных стальных латах. С виду они были людьми — никак не эльфами. Их было намного меньше, чем воинов Роувина, но они умело расправлялись с жителями города. Дракон, которого Арнил принял за дракона Хаззара, кружил над городом, иногда обрушивая пламя из огромной пасти на здания и скопища врагов. Ряды незнакомых рыцарей пополнялись — по городу были засады, из кустов, из-за углов, даже из некоторых домов вырывалась подмога, безжалостно уничтожая ни в чем не повинных людей. Сердце Арнила сжала боль… и ненависть. Он не мог стоять и смотреть на все это.

Он быстрым движением отскочил в ближайшие заросли кустов, утащив за собой друзей.

— Нам нужно оружие, — сказал он. — Без него мы бессильны.

— Ты хочешь сказать… — начала Лира.

— А у тебя есть другие предложения? — злобно прошипел Арнил. — Переждать битву и вернуться к сгоревшему городу? Мы обязаны защитить его. . Ну или хотя бы попытаться.

Они молча слушали его и понимали, что он прав. Бездействовать и ждать было нельзя. Тем временем Арнил осматривал местность вокруг в поисках оружия. Неподалеку лежали насколько павших воинов с мечами наголо, но на пути к ним были два вражеских рыцаря, которые лихорадочно оглядывались по сторонам. Джейна будто прочитала его мысли.

— Давай, Арнил, — шепнула она. — Мы успеем. Пока мы их отвлечем, Дил под прикрытием Лиры тоже вооружится.

— Она дело говорит… — неожиданно согласился Дил. — Давайте, вперед!

Арнил судорожно вздохнул и напрягся. Двое рыцерей всего в каких-то трех шагах от него не меняли позиции. Лира устроилась поудобнее.

— Я сейчас прочитаю заклинание, но не до последнего слова, — сообщила она. — Как только вам придется худо, я закончу его. Оно должно оглушить их обоих на некоторое время… — Она коварно улыбнулась. — Как только вы услышите последнее слово — пригнитесь…

Друзья кивнули. Арнил и Джейна приготовились к рывку. Каждый чуть заметно дрожал. Лира произнесла несколько слов на древнеэльфийском наречии, и ее кисти рук вспыхнули бледно-золотистым светом. Дил повернулся к друзьям:

— Давай! — от нетерпения толкнул их вперед.

Арнил и Джейна рванулись вперед. Рыцари тут же повернулись к ним лицом и взмахнули мечами, но друзья проскочили под ударами. До убитых союзников оставалось несколько мгновений… Сзади раздавался топот разъяренных врагов. Арнил первым коснулся рукояти клинка, но Джейна отстала на какую-то долю секунды. Они одновременно вскинули оружия, отбив смертоносные удары, и выпрямились во весь рост. Рыцари переглянулись с кровожадной ухмылкой, и двинулись в бой — один на Арнила, а второй — на Джейну.

Посыпался град ударов, и Арнила оттеснили от подруги. Меч убитого воина был тяжелым, он непривычно лежал в руках, и резко перейти из обороны в наступление юноша не мог. Он быстро подставлял прочное лезвие под удары, которые были страшной силы, и от каждого из них чуть ли не подкашивались ноги. Несколько раз он попытался неожиданно проткнуть рыцаря, но тот умело уворачивался, не сбавляя темпа атаки. Но несмотря на опасность, Арнил косил глаза туда, где скрылась Джейна. Ее судьба волновала его больше своей. Она исчезла вместе с воином Тьмы за угол дома, возле которого в «засаде» сидели Лира и Дил. Арнил понял, что настал и их момент.

— Дил, вперед! — крикнул он, направив голос в их сторону.

В тот же миг показался Дил, стремительно рвущийся к оружию. Рыцарь на мгновение застыл, и этого хватило Арнилу, чтобы размахнуться и изо всех сил ударить врага. Лопнула черная броня, лезвие вошло во что-то мягкое. Глаза рыцаря расширились, он закачался и, захрипев, упал на одно колено. Арнил вынул меч из темной дыры в его груди и ударил еще раз. Теплая кровь непрерывным потоком хлынула ему на руки, и волна ликования переполнила его. Его первая победа. Первая кровь врага на его руках.

Он подбежал к Дилу и заметил Джейну, возвращающуюся из-за угла, целую и невредимую. И как будто камень с плеч свалился. Но битва продолжалась, и к друзьям уже приближались четверо рыцарей. С их клинков редкими каплями капала кровь, доспехи были помяты и порезаны. Увидев противников, они ускорились.

— Надеюсь, Лира не уснула, — усмехнулась Джейна, поднимая меч.

Молодые воины вступили в схватку, и Арнил резким движением успел уклониться от удара и ранить одного из врагов. Однако от неожиданного удара другого он не успел защититься. Холодная сталь полоснула его по руке, и он выронил свой меч. Рыцарь тут же прижал его к дереву и направил кончик лезвия в шею. Арнил перехватил руку рыцаря, не давая ей приблизиться — за этим шла погибель, он был уже весь мокрый, пот рекой стекал по лицу, кровь прилила к голове, в глазах потемнело. Он попытался крикнуть, но вместо этого издал лишь сиплый вздох. Окровавленный кончик лезвия стал еще ближе. Сколько он еще протянет?

И наконец раздался спасительный выкрик Лиры, которого он так ждал. Вспыхнул золотистый свет. «Как только вы услышите последнее слово — пригнитесь..». Но у Арнила не было