— Все же, — хотел возразить Гидеон. — Если она работает на себя…

— Не забудь про секретаря и двух помощников, — вставила Джессика.

— Хорошо, пусть даже с секретарем и помощниками. Она сама себе хозяйка. Но у двух других кандидатов есть полноправные партнеры. Они всегда смогут их подстраховать, если вдруг что-нибудь пойдет не так.

— Что может случиться? — недоуменно спросила Джессика. — У Крис отменное здоровье, хорошая репутация. Она всегда вовремя, если не раньше, сдает работу. Она нацелена на хороший результат. И ей нужна эта работа. — Джес сделала жест рукой в сторону Гидеона, давая ему понять, что она еще не закончила. — Знаю-знаю. Ты можешь съязвить, что она такая отчаянная и ради этого места готова на все. Но нет. Просто эта работа очень важна для ее карьеры. Она ее заслужила.

Гидеон даже подумать не мог, что Кристин со своими белокурыми волосами, прямой спиной, длинными ногами, способная свести с ума любого мужчину, заслуживает это место.

— Постойте. Мы же не занимаемся благотворительностью, у нас серьезный бизнес.

— Гидеон, — обратилась Джессика с ложной строгостью в голосе. — Я знаю, что говорю. Больше, чем кто другой в этой группе. Я прожила в Кросслин-Райз всю свою жизнь. У меня разрывается сердце при одной мысли, что я не могу оставить все по-прежнему. — Она на мгновение замолчала, когда Картер положил ладонь на ее руку. Джес опустила голову, тихо вздохнула и продолжила: — Я очень хочу, чтобы Кросслин-Райз преобразился. Если бы Крис не была лучшей, я ни за что бы ее не порекомендовала.

— Она твоя подруга, — не унимался Гидеон, вспоминая слова Крис.

— Она, скорее, знакомая друга. У меня нет никакого личного интереса в том, чтобы отдать ей это место. Я была очень осмотрительна, когда мне ее порекомендовали. Я не люблю продвигать любимчиков. К тому же я видела другие работы Крис. Знаете, прослушав ее выступление, я теперь более чем уверена, что она нам подходит. — Миссис Маллой остановилась, на мгновение задумавшись, затем продолжила: — В конце концов, есть большое преимущество в работе с теми, у кого мало клиентов. Она может больше времени уделить Кросслин-Райз. Тем более что ее идеи очень удачно вписываются в общую концепцию проекта.

Гидеон еще много чего мог наговорить, но не стал. Очевидно, что все остальные были согласны с Джессикой, как подтвердило проведенное несколько позже голосование. Кристин Джиллет единогласно утвердили в качестве дизайнера для Кросслин-Райз. Ну, или почти единогласно. Гидеон воздержался.

— Почему ты так поступил? — недоумевал Картер, когда собрание завершилось, и люди стали расходиться.

— Я не знаю. — Гидеон не сразу нашел что сказать. — Может быть, потому, что ей и не нужен был мой голос. Вы и так все единодушно проголосовали в ее пользу.

— Тебе же понравились ее идеи.

— Да. Понравились.

— Думаю, вы сработаетесь.

— Сработаемся? Хм, возможно. — Гидеон сжал кулаки в карманах.

— Тогда что тебя беспокоит?

— Не знаю.

По выражению лица мистера Лоу Картер начал что-то подозревать.

— Она хорошенькая, к тому же одинокая.

— Одинокая? — Гидеону сделалось еще хуже.

— Да. Свободная. В этом вся проблема?

— Возможно, у нее есть уже кто-нибудь на примете. Как ты думаешь?

— Насколько я знаю, нет. — Картер наклонился ближе. — Говорят, она живет как монашка.

— Это меня как-то должно впечатлить, по-твоему? — сердито спросил Гидеон.

— Нет. Просто если ты боишься, что она начнет проявлять к тебе внимание, то это должно тебя успокоить.

— Внимание? Ко мне? Она? Я бы беспокоился об этом в последнюю очередь. Послушай, приятель, у меня достаточно знакомых женщин, которым только позвони — и они сразу прибегут. Только пальцами щелкни — и они тут как тут.

— Похоже, Кристин не из таких.

— Ты разве не видишь? Скорее она щелкнет пальцами. Ладно. Я не хочу далеко забегать. Я не собираюсь распинаться по поводу ее неотразимой внешности. Длинными ногами сейчас никого не удивишь. Так же, как и красивой грудью, пышными бедрами, голубыми глазами и даже белокурыми волосами. — Он на мгновение остановился, чтобы перевести дыхание. — Я с ней сработаюсь. Пока она будет фонтанировать своими идеями, я смогу с ней работать. Если она начнет дурить, вести себя надменно, смотреть свысока или, еще хуже, портачить и при этом выглядеть как ни в чем не бывало, у нас будут проблемы. Большие проблемы.

На самом деле Гидеону и сейчас было не очень легко. Прошло уже три недели, а он никак не мог выкинуть Кристин Джиллет из головы больше чем на несколько часов. Сам он это понял, когда девушка позвонила ему, чтобы договориться о встрече. Гидеон повесил трубку, пульс его учащенно бился, а сердце было готово вырваться из груди.

Кристин неважно себя чувствовала, когда рано утром в четверг покинула Белмонт и направилась в Кросслин-Райз. Ее желудок сводила нервная судорога. Ни чай, ни овсянка не принесли даже временного облегчения. Хуже того, испуг, казалось, эхом пронзал все ее тело, отдаваясь мелкой дрожью в руках.

Крис успокаивала себя тем, что это было всего лишь волнение. Она пребывала в полной эйфории, когда узнала от Джессики, что получила работу в Кросслин-Райз. Кристин старалась побыстрее закончить все свои проекты, касающиеся других заказов, чтобы у нее оставалось достаточно времени для работы в Райз. Она предположила, что ее дрожь была от усталости, а не от страха. Продолжая гадать о причине своего состояния, Кристин свернула на 128-е шоссе.

Опять же, может быть, это была нервозность. Девушке не хотелось так думать, потому что она никогда раньше не нервничала по поводу своей работы. Мысль о том, что ей придется работать вместе с Гидеоном Лoy, приводила ее в полное смятение. Крис всегда удаватось владеть собой, по крайней мере внешне, даже с самыми несносными клиентами. Но с Гидеоном дело обстояло совсем по-другому. Он был довольно рослый, хотя Крис доводилось работать и с более внушительными персонажами. Гидеон был вспыльчив, но и это ей было не в диковинку. Мистер Лоу был шовинист, что Крис совсем не пугало. Проблема заключалась в том, что Гидеону каким-то совершенно неведомым образом удалось завладеть ее мыслями. Он по непонятной причине буквально засел у нее в сознании.

Крис размышляла над этим, пока ехала по шоссе на север. Эти мысли не выходили у нее из головы ни на минуту с тех пор, как она выступила перед консорциумом три недели назад.

Кристин немного опешила, когда увидела там Гидеона. Скорее всего, ее привел в замешательство внешний вид мужчины. На стройке он выглядел как простой рабочий. Носил рабочие сапоги, покрытые коркой грязи, и выцветшие старые джинсы. Под его жилетом была фланелевая рубашка, ее ворот являл взгляду поношенную серую футболку. Его темные волосы беспорядочно выбивались из-под шерстяной шапки. Гидеону, очевидно, не помешало бы принять ванну и побриться.