Кашлянув, Эбби направила ее налево. Нахмурившись, Крис последовала за незваной гостьей. Дверь, которую она открыла, вела в один из гостевых номеров. Большая гостиная, две комнаты поменьше: одна — спальня, вторая — кабинет, превращенный в гардеробную. Там на стенах висели платья, многие Крис даже не помнила, чтобы покупала. В уголке скромно висела униформа.

— Я сделаю ванну, — сказала Эбби.

— Душ я могу и самостоятельно принять, — ответила Крис.

Женщина остановилась в дверях в очень роскошную ванну. Повернувшись к Крис, она сказала:

— Последние десять лет, как мне сказали, вы со всем справляетесь сами. У вас плотный график как у действующего офицера Космофлота, так и в качестве лошадки политического шоу, иначе известной, как принцесса. Думаю, смогу вам помочь, если вы дадите мне хотя бы капельку шанса.

Крис пожала плечами: женщина была упрямой. Может даже в этой ситуации лучший выход — сдаться. Пусть она делает, что собирается делать и узнает, как мало Крис нужна… такая… наседка. Мама никогда не была великой матерью, наверное, будет интересно посмотреть, в чем эта Эббигейл так хороша.

Пока в ванной набиралась вода, Крис отключилась от Нелли, положила ее на туалетный столик. Компьютер все это время молчал, поглощенный то ли созерцанием пупка, то ли проектом тетушки Тру. А может, Нелли была достаточно тактична, чтобы просто не вмешиваться.

— Харви просил передать, что через полчаса принесет ужин, — крикнул из соседней комнаты Джек. Ну, хоть кто-то дает ей то, что нужно. Вызывающе обнаженная, Крис вошла в ванну. Эбби предложила руку для помощи, Крис же не обратила на это внимания, справившись со всем сама. Вода оказалась теплой. Очнь хорошо. Как только Крис улеглась, Эбби налила в ванну ароматическую жидкость. Как только Крис оказалась на месте и из нее невольно вырвалось приятное: «А-а-а», Эбби запустила пузырьки.

Как-то эксперимент со струями и джакузи обернулся для Крис сущей катастрофой. Сейчас же, все, чем пользовалась Эбби, превратилось в приятную, тонкую пену. Нежно пульсирующая вода ласкала кожу Крис, ароматы расслабляли. Она откинулась назад, но не позволила этому моменту пройти мимо. На первое место в списке действий вышел пункт выяснения, почему незваная гостья так быстро заняла первое место в ее списке дел.

— Так что же заставило тебя стать… — Крис могла придумать несколько описаний работы Эбби, но все они оказались оскорбительными. В результате она остановилась просто на «этой?»

— Работать, а не жить на пособие на Земле? — улыбнулась Эбби, обнажив слишком большое количество зубов.

— Я не то хотела сказать.

— Нет, но разве вы, люди Кольца, так не думаете? Декадентская Земля, где все время проводятся вечеринки.

— Земля не была бы такой сильной, если бы на ней все устраивали вечеринки, — буркнула Крис. Ей пришлось рискнуть жизнью, чтобы удержать Землю и Кольцо от войны. Если кто и уважал силу Земли, так это она.

— Харви принес почту, — крикнул Джек. — Где хочешь с ней ознакомиться?

— Что за почта? — крикнула Крис.

— Два больших пакета. Один весом килограмм десять. Не думаю, что с такой памятью и Нелли справится.

— Положи на туалетный столик, я попозже посмотрю.

— Ладно, — сказала Джек. — Я не подсматриваю, — он поспешно залетел в ванну с коробкой в одной руке и большим мягким пакетов в другой, им же и прикрывал вид на ванную. Черт. Крис не возражала бы, если б он опустил пакет и посмотрел на нее.

Джек выскочил обратно, напоследок бросив Крис совсем не смущенную улыбку. К сожалению, все, что он смог увидеть — мыло и пена.

— Милый паренек, — сказала Эбби, глядя на дверь, когда Джек скрылся за ней.

— Да, — согласилась Крис. — Дай полотенце. Посмотрим, что принесла почта.

Эбби не мешала Крис вытираться. Когда та вышла из ванной, Эбби тут же завернула ее в пышный махровый халат.

— Откуда он?

— После того, как ваша матушка описала проблему, я сказала, что мне нужен бюджет на предметы первой необходимости, а так же на ваш гардероб.

— Получается, ты тратишь мои деньги?

— Вам надо немного потратить на вещи, имеющие значение, а не на легкомысленные вещи, вроде вашего персонального компьютера.

— Между прочим, сегодня Нелли спасла мне жизнь. Мне и кораблю, полный моих друзей. Нелли ничуть не легкомысленная вещь.

— Так сказала ваша матушка, а не я.

— Если хочешь выжить рядом со мной, научись не цитировать маму.

— Понятно. Теперь присядьте, нужно вымыть ваши волосы.

— Сегодня утром я их мыла.

— Полагаю, вы успели вспотеть. Вы когда-нибудь слышали о кондиционере? Знаете, эта такая хорошо пахнущая штука.

Крис обнаружила, что ее усадили в кресло рядом с огромным умывальником. Прежде чем она успела среагировать, Эбби намочила волосы и начала их массировать чем-то, пахнущим клубникой. Мытье волос никогда не было таким чувственным, когда Крис занималась этим самостоятельно. К тому времени, когда Эбби уже вытирала волосы, Крис была почти готова признать, что землянка стоит тех денег, что платила ей мама.

Устроившись за туалетным столиком, Крис осмотрела почту. Тяжелая коробка прибыла от дедушки Элла. Крис отложила ее в сторону, сильно подозревая, что в ней завернут первый серийный образец уни-плекс. Конверт выглядел более интригующим. Обратным адресом стояла планета Земля.

— Должно быть, это для тебя, — сказала она Эбби.

— Адресовано энсину Лонгнайф, — сказал от двери Джек, где ожидал уже вместе с Харви.

Крис поплотнее запахнула халат и повернулась на кресле в их сторону.

— Что там?

— Мы не знаем, — пожал плечами Харви. — Откроешь?

Крис открыла. Но взгляд внутрь мало ей что сказал. Тогда она вывалила содержимое на туалетный столик рядом с Нелли. Харви и Джек подошли поближе, заглядывая через ее плечо.

Харви первым понял, что перед ними. Он тихо присвистнул.

— Это то, что я думаю?

Эбби подхватила тяжелую, золотую, инкрустированную драгоценными камнями подвеску.

— Один из моих работодателей, — благоговейно прошептала она, — очень гордился предком, погибшим в войне с Итич. Эта драгоценность висела в его гостиной рядом с портретом прабабушки. Высшая награда, которую может дать Земля — Орден Раненного Льва.

— Слишком громоздкий для медали, — озадаченно сказала Крис.

— Обычно ордена не носят так, как медали, девушка, — упрекнул Харви. — Этот солнечный лучик прикалывают к нагрудному карману униформы, а для особо официальных случаев следует носить пояс и использовать вот эту медаль, чтобы застегнуть его на талии. Неужели в наши дни младших офицеров такому не учат? — усмехнувшись, спросил он.

—