Никогда не хотелось так сильно ему врезать. Дракон мечется в буквальном смысле разнося мой череп с таким упорством, что, кажется, кость вот-вот треснет как тонкое стекло. Виски колет и я морщусь, не успевая придумать достойный ответ.

Деньги не проблема. Отец наверняка удивится непредвиденной статье расходов, но, с другой стороны, я тут вроде как целую страну купил. Ну а что? Где принцесса, там и приданое, так?

Бред конечно. Вписался в дурацкий спор, а теперь расхлёбывай. Не знаю, может у неё с обонянием плохо? Как можно не чувствовать такую вонь?

На импровизированной сцене вещают что-то о том, как сильно мне повезло и какая честь мне выпала. Тут же, прямо при всех зачитывают, что с принцессой делать можно, а чего нельзя. Мне очень хочется, чтобы выражение лиц присутствующих означало удивление тому, что подобная информация оглашается во всеуслышание, но кажется их впечатлил сам список допустимого.

Кошмар. Так тот мужик неслучайно так приволок плеть? Это ещё простые варианты так? Почти скучные. Становится и интересно, и немного пугающе от того, какие люди тут живут. Необычная культура.

— Остались ли у вас какие-то вопросы? — любезно спрашивает королева.

О, у меня их предостаточно. Первый из них: вы вообще адекватная? А если я извращенец? Вдруг болею чем-то. Нас же даже на входе осматривали сквозь пальцы. Отдать своего ребёнка не пойми кому, ещё и деньги за это спрашивать.

Во всём этом явно есть какой-то подвох, но я его пока не вижу.

— Всё понятно, — пожимаю плечами. — Куда платить и где моё бесценное сокровище?

Эрик снова ржёт. Нет, ну такими темпами я точно ему врежу сегодня. Дракон намекает на то, что ещё сожрать неплохо было бы, но это уже слишком.

Королева обводит взглядом зал. Гости тоже озираются, но самой яркой девицы вечера нигде не видно. Очевидно, что будь она здесь, мы бы её уже заметили.

— Уверяю вас, моя дочь скоро прибудет? — отмахивается королева, но на её лице всё же заметна обеспокоенность.

Дракон отчего-то радуется. Я думал, он порадуется тому, что не придётся возиться со столь ослепительной и раздражающей принцессой. Она удрала? Судя по тому, что её никто не может найти, всё так. Могу понять. Я бы тоже сбежал. Особенно, если бы за меня торговался тип с плетью.

— Чтобы вам не ждать, предлагаю пока оплатить ваш лот, — королева улыбается, и тут до меня доходит.

Вот в чём был подвох! Она не собиралась всерьёз продавать дочь, ни одна мать на это не пошла бы. Они с самого начала собирались всех нас надуть. Наверняка привели бы дурака в спальню, заперли там, а сами хохотали бы оттого, что он сидит там и ждёт настоящую принцессу.

— Ну нет. Сперва девушка, потом деньги, — я складываю руки на груди. — А то вдруг я ей не понравился и она взяла да сбежала?

— Да разве могли вы ей не понравится? — королева нервничает ещё больше. — Просто скромничает. Это её первый аукцион.

Моя бровь ползёт вверх. Первый? То есть подразумевается ещё и второй, третий и так далее?

Так, одно правильно, я не зря покупаю эту страну. Законы тут нужно в порядок приводить.

— Давайте так, — вмешивается Эрик, которому явно скучно просто стоять в стороне. — Половину он отдаёт, когда принцесса придёт. Вложит в её руки, так сказать. А вторую вручит ей на выходе из спальни? По-моему, идея потрясающая.

Смотрю на него, снова борясь с желанием придушить его. Как удобно было, когда он просто помалкивал, так нет, обязательно масла в огонь подлить.

— Нет, так не пойдёт, — возражает королева.

— Почему же? — возмущается Эрик. — Вполне справедливое замечание. Вдруг принцесса откажется сближаться с иностранцем.

В толпе его кто-то даже поддерживает. Дракон пользуется моим замешательством и пытается вырваться, оттого головная боль набирает силу, и я сжимаю виски пальцами, хотя это совсем не помогает. У него охота. На принцессу или на ещё кого, уже не разобрать.

— Я пойду, — поднимаю ладонь.

— Постойте! — зовёт королева. — А как же аукцион?!

— Во как придёт принцесса, так и рассчитаемся, — отзываюсь я.

— Так не пойдёт! Я продам её другому покупателю!

— Ага, удачи, — фыркаю я. — Кто ещё готов купить ту, кого нет?

Эрик хмыкает и идёт следом, другие гости тоже начинают расходиться.

— Что ж, ты не получил принцессу, — замечает он.

— Ты тоже.

— И как мы будем это разрешать?

— Кулаками. Хочешь?

— Успеется, Ронан, — смеётся он и входит в свою комнату, оставляя меня злиться в одиночестве.

Уже понятно, что в замке начинается что-то необычное. Смею предположить, что принцесса всё-таки сбежала. Вот и молодец.

Большая часть вещей уже была собрана, так что мы отправлялись восвояси ещё до завтрака. Мне пришлось задержаться, чтобы выслушать унылые извинения королевского распорядителя, в которых он уверял, что обязательно найдёт принцессу и доставят прямо мне в постель. Слушаю для вида, а сам только и жду паузы, чтобы сообщить, что мне уже давно пора.

Когда она наконец наступает, я задействую артефакт и оказываюсь в общежитии академии. Выхожу в коридор и обнаруживаю Эрика, который, к моему невезению, дожидается меня

— Пошли перекусим. Заодно расскажешь, как тебе принцесса.

— Девчонка сбежала. Они перерыли весь город, но так и не нашли её. Думаю, королева не слишком рада такому раскладу.

— Раз золото всё ещё с тобой, значит угощаешь, — хмыкает Эрик, сворачивая к нашему трактиру. — И что? Не нашли?

— Нет. Сказали, что сообщат непременно. И накажут, и переправят за свой счёт.

— Так значит Милена на выпускной свободна? — оживляется Эрик.

— С чего бы?

— Ну как. Тебе переправят твою сногсшибательную, во всех смыслах, принцессу, а я займусь той, для кого ты дурень недостаточно хорош.

Кажется, он снова начинает бесить.

— Какое самомнение, — хмыкаю я, занимая свободный стол. — Считаешь себя лучше? Но она всё ещё со мной.

— Это пока она не знает о принцессе, которую ты купил за сумму, которую никогда не потратишь на Милену.

На губах какая-то мерзкая ухмылочка, но прежде, чем я догадываюсь о причине её появления, слышу за спиной глубокий женский голос:

— Принцесса? Какую ещё принцессу ты купил, Ронан?!

Милена. Твою ж мать…

Глава 10. Он узнал

Душа уходит в пятки, я чуть не роняю поднос в те секунды, когда думаю, что он узнал меня. Даже холодок проходится по коже. Но нет… Приглядевшись, я вижу, что он будто не видит ничего перед собой, очень сильно задумавшись о чем-то. Читаю про себя молитву Богине потому как я